Vingt espèces d'oiseaux comprennent les cris anti-coucou des autres
Des chercheurs ont découvert que 20 espèces différentes d'oiseaux peuvent reconnaître et répondre aux cris d'avertissement des autres contre les coucous, un parasite de nidification courant. Cette découverte met en lumière un rare niveau de communication interspécifique dans le règne animal. L'étude, basée sur des observations au Japon, a été publiée le 25 septembre 2024.
Dans une étude révolutionnaire, des scientifiques ont observé des oiseaux dans les forêts de Karasuyama, au Japon, révélant que 20 espèces partagent une compréhension des cris d'alarme conçus pour dissuader les coucous communs (Cuculus canorus). Les coucous sont de notoires parasites de nidification qui pondent leurs œufs dans les nids d'autres oiseaux, trompant les hôtes pour qu'ils élèvent leurs petits. La recherche, menée par William Hoppitt à l'Université de Cambridge et des collègues d'institutions comme l'Université de Zurich et l'Université de Tohoku, a été publiée dans Proceedings of the Royal Society B le 25 septembre 2024.
L'équipe s'est concentrée sur la façon dont les oiseaux harcèlent et attaquent les coucous lorsqu'ils les détectent. Ils ont enregistré des cris anti-coucou d'espèces comme le troglodyte japonais et le moineau friquet eurasien, puis les ont diffusés pour voir si d'autres oiseaux réagissaient. Remarquablement, des oiseaux de 20 espèces, y compris les mésanges charbonnières et les mésanges variées, ont répondu agressivement aux cris d'autres espèces, en volant vers les haut-parleurs et en tentant d'attaquer la menace perçue. Ce comportement s'est produit même lorsque les cris provenaient d'oiseaux non sociaux ou éloignés phylogénétiquement.
"C'est la première preuve que différentes espèces peuvent comprendre les cris d'alarme les uns des autres pour une menace spécifique", a déclaré l'auteur principal Jolyon Troscianko de l'Université de Cambridge. Les cris, qui ressemblent à un 'chink-chink' aigu, sont acoustiquement similaires entre espèces, évoluant possiblement de manière convergente en raison du danger partagé des coucous. En revanche, les alarmes générales contre les prédateurs, comme celles pour les chats ou les serpents, n'ont pas suscité la même réponse interspécifique, indiquant la spécificité aux coucous.
L'étude a impliqué plus de 200 expériences de diffusion menées entre 2018 et 2023. Les chercheurs ont noté que dans les zones à forte présence de coucous, une telle communication interspécifique pourrait améliorer la survie en amplifiant les avertissements. Cependant, le mécanisme exact —inné ou appris— reste incertain. Cette découverte souligne la complexité des réseaux sociaux animaux et pourrait informer les efforts de conservation pour les oiseaux confrontés à la perte d'habitat et aux menaces invasives.
Bien que les résultats soient limités à cet écosystème forestier japonais, ils suggèrent des implications plus larges pour la façon dont les animaux coopèrent contre des ennemis communs. Des recherches futures pourraient explorer des dynamiques similaires dans d'autres régions ou avec différents parasites.