Sekiwake Aonishiki, un Ukrainien de 21 ans, a décroché son premier titre en division supérieure en battant le yokozuna Hoshoryu lors d'un barrage le dernier jour du Grand Tournoi de Sumo de Kyushu à Fukuoka. Cette victoire garantit presque à coup sûr sa promotion au rang d'ozeki. Son parcours depuis une Ukraine dévastée par la guerre jusqu'aux élites du sumo illustre sa persévérance.
Aonishiki, dont le vrai nom est Danylo Yavhusishyn, est originaire de Vinnytsia, dans le centre de l'Ukraine. Les sports de combat comme le judo y sont populaires, et le sumo est connu en partie parce que le père du légendaire yokozuna Taiho était ukrainien. Yavhusishyn a commencé le sumo à l'âge de 7 ans, aspirant à devenir lutteur professionnel.
L'invasion russe de l'Ukraine en février 2022 a marqué un tournant. Il s'est évacué temporairement en Allemagne avant de décider de se rendre au Japon. Il a contacté Arata Yamanaka, 26 ans, rencontré lors des Championnats du monde de sumo juniors 2019 à Sakai, et est arrivé au Japon en avril 2022. Hébergé par Yamanaka, alors capitaine du club de sumo de l'université Kansai, Yavhusishyn s'est entraîné en tant que membre d'entraînement. Introduit par le mentor de lycée de Yamanaka, il a rejoint l'écurie Ajigawa.
Il a fait ses débuts lors du Grand Tournoi de Sumo d'automne 2023 sous le shikona Aonishiki Arata, choisissant « Arata » en l'honneur de son ami Yamanaka. Fort d'une base inférieure puissante issue de la lutte enfantine en complément du sumo et d'un entraînement rigoureux, Aonishiki n'a connu aucun bilan négatif depuis ses débuts, obtenant des victoires à deux chiffres dans cinq tournois consécutifs pour grimper rapidement.
Le maître d'écurie Ajigawa, ancien sekiwake Aminishiki, a déclaré : « Venu d'un pays étranger, il a travaillé dur pour comprendre la culture du sumo. » Après sa victoire, Aonishiki a enlacé son second et essuyé ses larmes à la fin du hanamichi. Il aurait dit qu'il était heureux d'en être arrivé là et qu'il avait choisi le bon chemin de vie.
Yamanaka, désormais entraîneur au club de sumo de l'université Kansai, a regardé le barrage à la télévision. « Pour moi, c'était aussi le jour le plus heureux de ma vie », a-t-il dit. « Même avant d'entrer dans l'écurie, je croyais qu'il deviendrait un lutteur qui émerveillerait le monde du sumo. Il est vraiment incroyable. »
Yuji Nakao, 70 ans, président du groupe de soutien à Aonishiki formé à Osaka en octobre, a déclaré : « Il a traversé de nombreuses difficultés, chassé de sa ville natale par la guerre. Bien qu'il montrât encore de l'immaturité en tant que lutteur il y a un an, il n'a jamais abandonné et a continué à s'efforcer même après des défaites. Il a saisi la gloire par ses propres efforts. »
Yoshinobu Tanaka, 74 ans, président de l'Association des anciens élèves de l'université Kansai, a ajouté : « Je m'imagine qu'il trouve parfois cela difficile, mais il ne le montre jamais. Il est humble, dévoué au sumo et accepte même les défaites avec grâce. » L'université soutient Aonishiki, attendu pour concourir en ozeki lors du Grand Tournoi de Sumo de printemps en mars à Osaka, sa ville natale.
Le triomphe d'Aonishiki témoigne des fruits de son engagement inébranlable.