Para ilmuwan telah mengungkap bagaimana blok es dioksida karbon memborongkan saluran menyeramkan ke dalam bukit pasir Mars melalui sublimasi ledakan. Eksperimen laboratorium yang mereplikasi kondisi Mars mengungkap proses tersebut, yang cocok dengan fitur yang diamati di Planet Merah. Penemuan ini menjelaskan teka-teki geologi lama tanpa memerlukan air atau kehidupan.
Selama bertahun-tahun, para peneliti bingung tentang asal-usul parit berliku yang mencetak bukit pasir Mars, fitur yang mengisyaratkan kemungkinan aliran air masa lalu atau bahkan kehidupan. Dr. Lonneke Roelofs dari Universitas Utrecht memimpin eksperimen yang menunjukkan bahwa es kering—CO2 beku—dapat menciptakan formasi ini secara independen. Temuan-temuannya, yang diterbitkan di Geophysical Research Letters, menunjukkan proses unik dari atmosfer tipis Mars dan suhu ekstrem.
Selama musim dingin Mars, suhu turun hingga sekitar minus 120 derajat Celsius, memungkinkan lapisan es CO2 setebal hingga 70 cm menutupi lapangan bukit pasir di belahan selatan Mars. Saat musim semi tiba, sinar matahari memanaskan lereng, menyebabkan blok besar—kadang sepanjang satu meter—lepas dari puncak bukit pasir yang teduh. Blok-blok itu meluncur menuruni bukit, tapi aksi sebenarnya terjadi di bawahnya: pasir hangat menyebabkan dasar es menyublim langsung menjadi gas. Gas ini mengembang dengan cepat, membangun tekanan yang meledakkan pasir ke segala arah, meniru ledakan.
"Dalam simulasi kami, saya melihat bagaimana tekanan gas tinggi ini meledakkan pasir di sekitar blok ke segala arah," jelas Roelofs. Blok itu menggali ke dalam lereng, membentuk rongga yang dikelilingi oleh punggungan pasir, kemudian terus meluncur dan menggali, mengukir parit dalam yang cocok sempurna dengan parit Mars. Roelofs dan mahasiswa master Simone Visschers melakukan tes di ruang simulasi Mars di Open University di Milton Keynes, Inggris, didanai oleh British Society of Geomorphology. Mereka memvariasikan kemiringan bukit pasir hingga mengamati blok es bergerak seperti tikus penggali.
"Rasanya seperti saya sedang menonton cacing pasir di film Dune," kata Roelofs tentang gerakan menyeramkan itu. Ini membangun atas pekerjaan sebelumnya tentang aliran puing yang dipicu CO2 di sepanjang dinding kawah, tapi parit bukit pasir ini memerlukan mekanisme yang berbeda. Proses ini sepenuhnya menguapkan es di dasar lereng, meninggalkan rongga di pasir.
Roelofs menyoroti daya tarik Mars: sebagai planet berbatu terdekat di zona layak huni tata surya, ia menawarkan petunjuk tentang asal-usul kehidupan dan perspektif baru tentang geologi planet. "Mars adalah tetangga terdekat kita. Ini adalah satu-satunya planet berbatu yang dekat dengan 'zona hijau' tata surya kita," catatnya, menekankan peran air cair sebagai prasyarat kehidupan.