Demokrat Aftyn Behn mempersempit keunggulan lama Republik di pemilu khusus Distrik Kongres ke-7 Tennessee pada 2 Desember 2025, hasil yang dipuji Demokrat sebagai bukti mereka bisa bersaing lebih agresif di wilayah condong GOP menjelang midterm 2026, meski perdebatan internal soal arah ideologis partai terus berlanjut.
Pada 2 Desember 2025, Tennessee menggelar pemilu khusus untuk DPR AS di Distrik Kongres ke-7, kursi yang dimenangkan mantan Presiden Donald Trump sekitar 22 poin pada 2024. Republik Matt Van Epps mengalahkan Representatif negara bagian Demokrat Aftyn Behn sekitar 9 poin persentase, menurut hasil resmi dan berbagai media, menandai pergeseran sekitar 13 poin ke arah Demokrat dibandingkan margin presiden 2024.
Balapan ini berlangsung di distrik berbasis Nashville yang digambar ulang pada 2022 untuk menguntungkan Republik. Behn, legislator negara bagian Demokrat dari Nashville, memotong keunggulan biasa GOP tapi tetap kalah dalam kontes yang diperlakukan kedua partai sebagai uji coba awal sentimen pemilih menjelang pemilu midterm 2026.
Kelompok pro-Republik menuangkan jutaan dolar ke balapan ini, termasuk pengeluaran besar untuk iklan TV dan digital yang menyerang Behn sebagai terlalu kiri. Organisasi konservatif menyoroti komentar masa lalunya di mana ia menyebut dirinya "radikal" dan mengkritik agen imigrasi serta polisi negara bagian, dan beberapa Republik mencoba menandainya sebagai "AOC Tennessee," menurut laporan Washington Post dan media lain. Behn, yang bekerja sebagai penyelenggara di isu perawatan kesehatan dan sosial lainnya, memusatkan banyak pesannya pada kenaikan biaya hidup, berulang kali menekankan keterjangkauan dan isu ekonomi meja makan.
Partisipasi di pemilu khusus ini tidak biasa tinggi untuk kontes DPR di luar tahun pemilu. Sekitar 180.000 pemilih menggunakan hak suara, setara dengan partisipasi di pemilu midterm distrik 2022, menurut laporan Associated Press. Kinerja itu, meski di bawah partisipasi tahun presiden, memperkuat klaim Demokrat bahwa pemilih mereka tetap bersemangat di lingkungan midterm awal era Trump.
Strategis Demokrat menunjuk hasil Tennessee sebagai bagian dari pola overperformance lebih luas di kontes 2025, mengikuti kemenangan Demokrat meyakinkan di balapan gubernur New Jersey dan Virginia serta pemilu luar tahun lainnya. Di pemilu khusus DPR tahun ini, kandidat Demokrat rata-rata unggul jauh dari margin Wakil Presiden Kamala Harris 2024 di distrik yang sama, menurut analisis media nasional, meski pergeseran untuk Behn termasuk di antara keuntungan terkecil.
Hasil ini mendorong Demokrat bicara memperluas medan pertempuran DPR untuk 2026. Strategis partai dan kelompok sekutu mengusulkan peta diperluas kursi Republik untuk ditargetkan dan bilang balapan Senat di negara bagian seperti Ohio, Florida, Alaska, Texas, dan Iowa bisa lebih kompetitif jika tren saat ini berlanjut, menurut memo dan komentar dari organisasi kampanye Demokrat.
Pada saat yang sama, hasil Tennessee mempertajam argumen lama di dalam partai soal ideologi dan pemilihan kandidat. Demokrat sentris dan beberapa kelompok luar mempertanyakan apakah calon lebih moderat bisa mendekatkan balapan atau bahkan membalik kursi, mencatat bahwa Behn secara terbuka merangkul posisi progresif di isu seperti hak aborsi dan legalisasi ganja. Pemimpin di Third Way, think tank Demokrat sentris, berargumen setelah pemilu bahwa mencalonkan kandidat yang menyebut diri "radikal" di distrik swing atau condong kanan berisiko mengasingkan pemilih moderat yang dibutuhkan untuk membangun mayoritas tahan lama.
Republik, untuk bagian mereka, mengklaim kemenangan sambil mengakui tanda-tanda ketegangan. Van Epps mempertahankan kursi untuk GOP dan langsung dilantik, memperkuat mayoritas tipis Republik di DPR. Tapi beberapa pejabat Republik dan komentator konservatif memperingatkan secara publik bahwa kemenangan satu digit di distrik merah historis, datang setelah kemunduran GOP baru-baru ini di negara lain, harus menjadi sinyal peringatan menjelang 2026. Mereka berargumen partai perlu mempertajam pesan ekonomi dan mengatasi kekhawatiran pemilih soal biaya dan keterjangkauan jika ingin hindari erosi lebih lanjut di distrik serupa.
Demokrat lokal di Middle Tennessee melihat balapan ini sebagai model untuk kampanye masa depan di area condong Republik. Kandidat yang menantang incumbent GOP terdekat menunjuk kontes Distrik 7 Tennessee sebagai bukti bahwa berlari di isu biaya hidup dan memposisikan diri sebagai pemecah masalah pragmatis bisa mempersempit kesenjangan, bahkan di mana Republik menikmati keunggulan dua digit di siklus baru-baru ini.
Sekarang, kedua partai memperlakukan pemilu khusus Tennessee sebagai tanda peringatan — Demokrat melihat hasil lebih dekat dari ekspektasi sebagai bukti pesan mereka soal keterjangkauan dan hak aborsi mendapat traksi, sementara Republik melihatnya sebagai pengingat bahwa angin lawan nasional kuat dan oposisi bersemangat bisa menyulitkan upaya mempertahankan mayoritas DPR di 2026.
