A democrata Aftyn Behn reduziu a vantagem de longa data dos republicanos na eleição especial do 7º distrito congressional do Tennessee em 2 de dezembro de 2025, um resultado que os democratas estão promovendo como evidência de que podem competir de forma mais agressiva em território inclinado ao GOP antes das eleições de meio de mandato de 2026, mesmo enquanto debates internos continuam sobre a direção ideológica do partido.
Em 2 de dezembro de 2025, o Tennessee realizou uma eleição especial para a Câmara dos Representantes dos EUA no 7º distrito congressional, um assento que o ex-presidente Donald Trump venceu por cerca de 22 pontos em 2024. O republicano Matt Van Epps derrotou a deputada estadual democrata Aftyn Behn por cerca de 9 pontos percentuais, de acordo com resultados oficiais e vários veículos de imprensa, marcando uma oscilação de cerca de 13 pontos em favor dos democratas em comparação com a margem presidencial de 2024.
A corrida ocorreu em um distrito baseado em Nashville que foi redesenhado em 2022 para favorecer os republicanos. Behn, uma legisladora estadual democrata de Nashville, reduziu a vantagem usual do GOP, mas ainda ficou aquém em uma disputa que ambos os partidos trataram como um teste inicial do sentimento dos eleitores rumo às eleições de meio de mandato de 2026.
Grupos alinhados aos republicanos investiram milhões de dólares na corrida, incluindo gastos significativos em anúncios de TV e digitais atacando Behn como sendo de extrema-esquerda. Organizações conservadoras destacaram comentários passados dela em que se descreveu como "radical" e criticou agentes de imigração e polícia estadual, e alguns republicanos tentaram rotulá-la como a "AOC do Tennessee", de acordo com reportagens do Washington Post e outros veículos. Behn, que trabalhou como organizadora em questões de saúde e outras sociais, centrou grande parte de sua mensagem no aumento do custo de vida, enfatizando repetidamente a acessibilidade e preocupações econômicas cotidianas.
A participação na eleição especial foi incomumente alta para uma disputa da Câmara fora de ano eleitoral. Cerca de 180.000 eleitores votaram, um nível similar à participação na eleição de meio de mandato do distrito em 2022, de acordo com reportagens da Associated Press. Esse desempenho, embora abaixo da participação em anos presidenciais, reforçou as alegações dos democratas de que seus eleitores permanecem energizados no ambiente inicial de meio de mandato da era Trump.
Estrategistas democratas apontam o resultado do Tennessee como parte de um padrão mais amplo de superação em disputas de 2025, após vitórias democratas convincentes nas corridas para governador de Nova Jersey e Virgínia e outras eleições fora de ano. Nas eleições especiais da Câmara este ano, candidatos democratas tiveram em média um desempenho bem superior às margens da vice-presidente Kamala Harris em 2024 nos mesmos distritos, de acordo com análises de mídia nacional, embora o avanço em favor de Behn estivesse entre os menores.
O resultado encorajou os democratas a falar em ampliar seu campo de batalha na Câmara para 2026. Estrategistas do partido e grupos aliados propuseram um mapa expandido de assentos republicanos a serem alvos e dizem que corridas ao Senado em estados como Ohio, Flórida, Alasca, Texas e Iowa também podem se tornar mais competitivas se a tendência atual persistir, de acordo com memorandos e comentários circulantes de organizações de campanha democratas.
Ao mesmo tempo, o resultado do Tennessee aguçou argumentos de longa data dentro do partido sobre ideologia e seleção de candidatos. Democratas centristas e alguns grupos externos questionaram se um nomeado mais moderado poderia ter aproximado a corrida ou até virado o assento, notando que Behn abraçou abertamente posições progressistas em questões como direitos ao aborto e legalização da maconha. Líderes do Third Way, um think tank democrata centrista, argumentaram após a eleição que nomear candidatos que se descrevem como "radicais" em distritos swing ou inclinados à direita arrisca alienar os eleitores moderados necessários para construir maiorias duradouras.
Os republicanos, por sua vez, reivindicaram a vitória enquanto reconheciam sinais de tensão. Van Epps manteve o assento para o GOP e foi empossado rapidamente, fortalecendo a estreita maioria republicana na Câmara. Mas vários oficiais republicanos e comentaristas conservadores alertaram publicamente que uma vitória de dígito único em um distrito historicamente vermelho, vinda após reveses recentes do GOP em outros estados, deve servir como sinal de alerta rumo a 2026. Eles argumentam que o partido precisará afiar sua mensagem econômica e abordar preocupações dos eleitores sobre custos e acessibilidade se quiser evitar erosão adicional em distritos semelhantes.
Democratas locais no Middle Tennessee veem a corrida como um modelo para campanhas futuras em áreas inclinadas aos republicanos. Candidatos desafiando incumbentes GOP próximos apontaram para a disputa do 7º distrito do Tennessee como evidência de que concorrer em questões de custo de vida e se posicionar como solucionadores pragmáticos pode reduzir a diferença, mesmo onde os republicanos desfrutaram de vantagens de dois dígitos em ciclos recentes.
Por enquanto, ambos os partidos tratam a eleição especial do Tennessee como um sinal de alerta — democratas veem o resultado mais próximo do que o esperado como prova de que sua mensagem sobre acessibilidade e direitos ao aborto está ganhando tração, enquanto republicanos o veem como lembrete de que ventos contrários nacionais fortes e oposição energizada podem complicar seus esforços para defender a maioria na Câmara em 2026.
