中国新疆ウイグル自治区のタクラマカン砂漠南縁に位置する昆玉市に、直径800メートルの緑の円形農地が25個出現しました。センターピボット式の灌漑機械が自動で小麦畑を潤しており、上空から見ると巨大な時計の文字盤のように見えます。このシステムは従来の非効率な点滴灌漑に代わるもので、人手を削減しながら作物の生育を改善しています。
昆玉市のこの円形農地では、長さ380メートルを超えるアームを備えたセンターピボット式灌漑システムが導入されており、スプリンクラーによって水と肥料が均一に散布されます。外周には防風林としてアルファルファが植えられ、内側ではオーツ麦と小麦が混作されています。アルファルファは砂を固定して土壌を改善し、オーツ麦は苗を保護する覆いとして機能し、これらが組み合わさることで安定した生態系が形成されています。栽培拠点の管理責任者である李道慶氏は、「水やりと施肥はピボット灌漑装置が行い、圃場の点検はドローンで行っています。畑に出る時間は大幅に減りましたが、作物の育ちは以前よりも良くなっています」と語ります。1回の回転には当初は約9時間を要し、施肥の必要が減るにつれて最大36時間まで調整されます。高度に自動化されたこのシステムはボタン操作だけで稼働し、必要な人員を30人から4人にまで減らすことができました。拠点責任者の崔剛創氏によると、2024年当時は砂丘に覆われていたこの場所で、点滴灌漑は砂嵐によって苗が埋もれてしまい、収穫量はほとんど得られませんでした。近隣のホータン地区の事例を研究した結果、彼らはセンターピボットシステムを採用しました。崔氏は、「回転するスプリンクラーが土壌を湿らせているため、砂嵐が来ても周辺の湿った土壌が砂を急速に沈着させます。外縁部の苗が数本失われることはあっても、円内の大部分は保護されます」と説明します。また、散布されるミストは植物の塵を洗い流し、湿度を高め、局地的な微気候を改善することで光合成を促進します。運営担当者は、このプロジェクトが乾燥地域における農業の灌漑技術の役割を実証しており、他の乾燥地帯のモデルとなる可能性があると述べています。