グアテマラにある古代マヤの都市イツァン近郊の湖で堆積物を分析した科学者らは、西暦800年から900年頃の人口減少期に干ばつの兆候は見られなかったと発表した。この研究は、マヤ文明の崩壊が局地的な気候変動ではなく、地域間の相互に関連した危機の結果であることを示唆している。イツァン周辺では、近隣地域が干ばつに見舞われる中でも安定した降水量が維持されていた。
西暦750年から900年にかけて、マヤ低地では人口と政治的権力が著しく低下した。研究者たちは伝統的にこれを深刻な干ばつに起因するものとしてきたが、グアテマラ南西部の低地にあるラグナ・イツァンの湖沼堆積物を対象とした新たな分析が、この見解に異議を唱えている。モントリオール大学の地理学教授であるベンジャミン・グウィネス氏が主導したこの研究は、2025年に『Biogeosciences』誌に掲載された。研究チームは、火災を示す多環芳香族炭化水素、降雨と植生を示す葉蝋、そして人口規模を示す糞便スタノールなどの地球化学的指標を調査し、3300年にわたる歴史を網羅した。データからは、3200年前に定住が始まり、先古典期には焼畑農業が大規模に行われていたことが判明した。約1600年前から1000年前の古典期に入ると、人口増加と都市化が進む一方で火の使用は急減し、成長を維持するために畝耕作のような集約的農業へと移行したことが示唆されている。水素同位体分析により、コルディレラ山脈に近いカリブ海海流による地形性降雨のおかげで、イツァンの気候は安定していたことが確認された。しかし、人口指標は、他地域での崩壊と同時期である終末古典期（約1140年前から1000年前）に劇的な減少を示している。グウィネス氏は、この要因をマヤの都市が交易、政治、経済を通じて密接に結びついていた点に求めている。中央低地での干ばつが紛争や移住、交易の混乱を引き起こし、その波及効果がイツァンのような安定した都市をも崩壊へと引きずり込んだ可能性がある。「マヤ文明の変容や崩壊は、画一的な気候破滅による機械的な結果ではなく、複雑な現象だった」とグウィネス氏は述べている。
