Des scientifiques ayant analysé des sédiments d'un lac proche de l'ancienne cité maya d'Itzan, au Guatemala, n'ont trouvé aucun signe de sécheresse pendant la période de déclin démographique survenu aux alentours de 800-900 apr. J.-C. L'étude suggère que l'effondrement résulte de crises régionales interconnectées plutôt que d'une défaillance climatique locale. Itzan a conservé une pluviométrie stable alors que les zones voisines subissaient des sécheresses.
Entre 750 et 900 apr. J.-C., les basses terres mayas ont connu une chute brutale de leur population et de leur puissance politique. Les chercheurs attribuaient traditionnellement ce phénomène à de graves sécheresses, mais une nouvelle analyse des sédiments du lac de Laguna Itzan remet en question cette vision pour le site d'Itzan, situé dans les basses terres du sud-ouest du Guatemala. Benjamin Gwinneth, professeur de géographie à l'Université de Montréal, a dirigé l'étude publiée dans Biogeosciences en 2025. L'équipe a examiné des marqueurs géochimiques, notamment les hydrocarbures aromatiques polycycliques pour les incendies, les cires foliaires pour la pluviométrie et la végétation, et les stanols fécaux pour la taille de la population, couvrant ainsi 3 300 ans d'histoire. Les données ont révélé l'émergence de colonies permanentes il y a 3 200 ans, pratiquant une agriculture sur brûlis intensive durant la période préclassique. À l'époque classique, il y a environ 1 600 à 1 000 ans, l'utilisation du feu a fortement diminué parallèlement à la croissance démographique et à l'urbanisation, indiquant un passage vers une agriculture intensive, telle que le labour en billons, pour soutenir cette croissance. L'analyse des isotopes de l'hydrogène a confirmé la stabilité climatique à Itzan, grâce aux précipitations orographiques provenant des courants des Caraïbes à proximité de la Cordillère. Pourtant, les marqueurs démographiques indiquent un déclin spectaculaire au cours de la période classique terminale, il y a 1 140 à 1 000 ans, coïncidant avec des effondrements ailleurs. Gwinneth attribue cela à l'interconnexion étroite des cités mayas par le commerce, la politique et l'économie. Les sécheresses dans les basses terres centrales ont probablement déclenché des guerres, des migrations et des perturbations commerciales qui se sont répercutées vers l'extérieur, entraînant des sites stables comme Itzan dans la chute. « La transformation ou l'effondrement de la civilisation maya n'a pas été le résultat mécanique d'une catastrophe climatique uniforme ; c'était un phénomène complexe », a déclaré Gwinneth.
