S'appuyant sur des recherches publiées en mars révélant que le niveau de la mer était sous-estimé de près de 30 cm dans de nombreuses zones côtières – affectant 80 millions de personnes vivant sous le niveau de la mer – une nouvelle étude cartographie l'affaissement accéléré des sols dans 40 deltas fluviaux majeurs. Cet affaissement dépasse souvent de dix fois l'élévation du niveau de la mer, augmentant les risques d'inondation pour des mégapoles allant de Shanghai à Jakarta.
Des conclusions récentes des chercheurs Katharina Seeger et Philip Minderhoud de l'Université de Wageningen, détaillées dans un article précédent, ont montré que les niveaux de la mer actuels sont de 24 à 27 cm plus élevés que ce que prévoyaient les modèles géoïdes, en raison de courants océaniques, de vents et de l'expansion thermique non comptabilisés. Cela double les estimations du nombre de personnes vivant sous le niveau de la mer, atteignant 80 millions, comme le confirment les données des marégraphes de 385 sites. Des experts comme Matt Palmer du Met Office britannique ont souligné cette sous-estimation systématique, particulièrement dans les pays du Sud.
En complément, Leonard Ohenhen de l'Université de Californie à Irvine a utilisé un radar satellitaire pour cartographier l'affaissement dans 40 deltas fluviaux majeurs. Dans 18 d'entre eux, dont le Nil (Égypte), le Mékong (Vietnam), la Mahanadi (Inde) et le fleuve Jaune (Chine), les taux d'enfoncement dépassent l'élévation du niveau de la mer, parfois par un facteur de dix. Robert Nicholls de l'Université d'East Anglia a salué la haute résolution de ces données.
Les menaces urbaines sont critiques : Shanghai s'est affaissée de plus de 1,8 mètre et Jakarta de près de 4 mètres depuis 1970 (ce qui a conduit au transfert de la capitale indonésienne), tandis que Semarang subit un affaissement 20 à 50 fois plus rapide que la montée des eaux, avec des inondations récentes en octobre 2025 et février 2026. Les causes principales sont l'extraction des eaux souterraines et les barrages qui entravent le flux de sédiments. Franck Ghomsi de l'Université du Cap et d'autres chercheurs mettent en garde contre une vulnérabilité accrue.
L'espoir demeure : Scott Jasechko note que l'affaissement peut être traité localement, comme l'a démontré Tokyo en stabilisant le sol après un affaissement de 4,5 mètres au milieu du siècle grâce à l'interdiction du pompage des eaux souterraines.
