Les montagnes du monde entier se réchauffent plus rapidement que les plaines environnantes, selon une étude complète, entraînant des changements dans la neige, la pluie et les approvisionnements en eau qui affectent plus d'un milliard de personnes. La recherche met en lumière le changement climatique dépendant de l'altitude, avec des températures augmentant de 0,21 °C par siècle plus rapidement dans les régions montagneuses. Ces changements posent des risques pour les écosystèmes, les ressources en eau et la sécurité humaine dans des zones comme l'Himalaya.
Une importante revue mondiale publiée dans Nature Reviews Earth & Environment a révélé que les régions montagneuses connaissent un réchauffement accéléré par rapport aux zones de plaines voisines. Dirigée par le Dr Nick Pepin, professeur associé à l'University of Portsmouth, l'étude analyse les données de 1980 à 2020 à travers des systèmes montagneux clés, incluant les Rocheuses, les Alpes, les Andes et le plateau tibétain. La recherche identifie le « changement climatique dépendant de l'altitude » (EDCC) comme un processus clé, où les changements environnementaux s'intensifient avec l'altitude. Les principales conclusions incluent un réchauffement des températures en montagne à un rythme moyen de 0,21 °C par siècle plus rapide que dans les plaines, accompagné de schémas de précipitations irréguliers et d'une transition de la neige à la pluie. « Les montagnes partagent de nombreuses caractéristiques avec les régions arctiques et connaissent des changements rapides similaires », a déclaré le Dr Pepin. « Cela est dû au fait que les deux environnements perdent rapidement neige et glace et subissent des changements profonds dans les écosystèmes. » Ces transformations ont des implications loin-reaching. Plus d'un milliard de personnes dépendent de la neige et des glaciers de montagne pour l'eau douce, particulièrement dans des pays densément peuplés comme la Chine et l'Inde, qui dépendent de l'Himalaya. Le Dr Pepin a averti : « La glace himalayenne diminue plus rapidement que nous ne le pensions. Quand on passe de la neige à la pluie à cause du réchauffement, on risque plus d'inondations dévastatrices. Les événements dangereux deviennent aussi plus extrêmes. » Les impacts écologiques sont également graves, avec des plantes et animaux migrant vers le haut à la recherche de conditions plus fraîches, pouvant mener à la perte d'espèces en atteignant les sommets. Des événements récents, comme les inondations mortelles au Pakistan cet été qui ont tué plus de 1 000 personnes en raison de moussons intenses et d'orages de montagne, illustrent les dangers croissants. La revue s'appuie sur une étude de 2015 de la même équipe dans Nature Climate Change, qui a fourni les premières preuves du réchauffement lié à l'altitude. Cependant, des défis persistent, y compris des lacunes de données dans des environnements montagneux isolés et rudes. « Les montagnes sont des environnements rudes, isolés et difficiles d'accès », a noté le Dr Nadine Salzmann de l'institut WSL Institute for Snow and Avalanche Research SLF à Davos, en Suisse. « Par conséquent, maintenir des stations météo et climatiques dans ces environnements reste un défi. » Les scientifiques appellent à un meilleur suivi et à des modèles climatiques à plus fine échelle pour mieux prédire les changements. Le Dr Emily Potter de l'University of Sheffield a ajouté : « La bonne nouvelle est que les modèles informatiques s'améliorent. Mais une meilleure technologie seule ne suffit pas ; nous avons besoin d'actions urgentes sur les engagements climatiques et d'une infrastructure de suivi grandement améliorée dans ces régions montagneuses vulnérables. »