Une nouvelle étude transnationale rapporte que des températures plus élevées sont associées à un progrès plus lent dans l'apprentissage précoce des jeunes enfants. Les enfants exposés à des températures maximales moyennes supérieures à 86 °F (30 °C) étaient moins susceptibles d'atteindre les étapes de base en lecture et en numératie que leurs pairs dans des conditions plus fraîches, les impacts les plus importants étant observés chez les enfants de ménages économiquement défavorisés.
Les chercheurs ont identifié une association entre des températures élevées et des retards dans le développement précoce de l'enfance, sur la base de données provenant de plusieurs pays. L'étude, publiée dans le Journal of Child Psychology and Psychiatry et résumée par la New York University, a analysé des informations provenant de 19 607 enfants âgés de trois et quatre ans au Gambie, en Géorgie, à Madagascar, au Malawi, en Palestine et en Sierra Leone. Ces pays ont été sélectionnés car ils fournissent des enregistrements détaillés sur le développement de l'enfant, les conditions de vie des ménages et les données climatiques, permettant aux chercheurs d'estimer l'exposition à la chaleur de chaque enfant.
Pour évaluer le développement, l'équipe a utilisé l'Indice de développement de la petite enfance (ECDI), qui suit les étapes dans quatre domaines : lecture et numératie (compétences de lecture et liées aux chiffres), développement socio-émotionnel, approches de l'apprentissage et développement physique. Les chercheurs ont combiné les données ECDI avec des informations de 2017-2020 issues des Enquêtes par grappes à indicateurs multiples (MICS), qui incluent des indicateurs sur l'éducation, la santé, la nutrition et l'assainissement, et les ont liées à des enregistrements climatiques indiquant les températures mensuelles moyennes.
Selon l'étude, les enfants ayant connu des températures maximales moyennes supérieures à 86 °F (30 °C) avaient 5 à 6,7 % moins de chances de satisfaire aux repères de base en lecture et numératie que les enfants exposés à des températures inférieures à 78,8 °F (26 °C) pendant la même saison et dans la même région. Les associations étaient les plus fortes pour les enfants de ménages économiquement défavorisés, les foyers ayant un accès limité à l'eau potable et les zones urbaines densément peuplées.
« Bien que l'exposition à la chaleur ait été liée à des résultats négatifs pour la santé physique et mentale tout au long de la vie, cette étude apporte un nouvel éclairage selon lequel la chaleur excessive affecte négativement le développement des jeunes enfants dans divers pays », a déclaré l'auteur principal Jorge Cuartas, professeur assistant de psychologie appliquée à NYU Steinhardt, dans un communiqué de la New York University.
Cuartas a souligné les implications plus larges pour les politiques et les pratiques : « Parce que le développement précoce pose les bases de l'apprentissage tout au long de la vie, de la santé physique et mentale et du bien-être global, ces résultats devraient alerter les chercheurs, les décideurs politiques et les praticiens sur le besoin urgent de protéger le développement des enfants dans un monde qui se réchauffe. »
La recherche a été coécrite par Lenin H. Balza et Nicolás Gómez-Parra de la Banque interaméricaine de développement et Andrés Camacho de l'Université de Chicago. Les auteurs appellent à des recherches supplémentaires pour identifier les mécanismes à l'origine de ces effets et examiner les facteurs de protection et les interventions politiques qui pourraient aider à renforcer la résilience alors que le changement climatique s'intensifie.
