En ny gränsöverskridande studie rapporterar att högre temperaturer är förknippade med långsammare framsteg i små barns tidiga inlärning. Barn exponerade för genomsnittliga maxtemperaturer över 86 °F (30 °C) var mindre benägna att nå grundläggande milstolpar i läsning och räkning än jämnåriga i svalare förhållanden, med de största effekterna observerade bland barn i ekonomiskt utsatta hushåll.
Forskare har identifierat ett samband mellan förhöjda temperaturer och förseningar i tidig barndomsutveckling, baserat på data från flera länder. Studien, publicerad i Journal of Child Psychology and Psychiatry och sammanfattad av New York University, analyserade information från 19 607 barn i åldrarna tre och fyra år i Gambia, Georgien, Madagaskar, Malawi, Palestina och Sierra Leone. Dessa länder valdes ut eftersom de erbjuder detaljerade register över barns utveckling, hushålls levnadsförhållanden och klimatdata, vilket möjliggjorde för forskarna att uppskatta varje barns värmeexponering.
För att bedöma utvecklingen använde teamet Early Childhood Development Index (ECDI), som spårar milstolpar inom fyra områden: läsning och räkning (läsnings- och sifferrelaterade färdigheter), social-emotionell utveckling, tillvägagångssätt i lärande och fysisk utveckling. Forskarnas kombinerade ECDI-data med information från 2017–2020 från Multiple Indicator Cluster Surveys (MICS), som inkluderar indikatorer på utbildning, hälsa, näring och sanitet, och kopplade dessa till klimatregister som visar genomsnittliga månatliga temperaturer.
Enligt studien var barn som utsattes för genomsnittliga maxtemperaturer över 86 °F (30 °C) 5 till 6,7 procent mindre benägna att nå grundläggande benchmarks för läsning och räkning än barn exponerade för temperaturer under 78,8 °F (26 °C) under samma säsong och i samma region. Sambanden var starkast för barn i ekonomiskt utsatta hushåll, hem med begränsad tillgång till rent vatten och tätbefolkade urbana områden.
"Även om värmeexponering har kopplats till negativa fysiska och mentala hälsoresultat genom livet, ger denna studie en ny insikt i att överdriven värme negativt påverkar små barns utveckling i olika länder," sa försteförfattaren Jorge Cuartas, biträdande professor i tillämpad psykologi vid NYU Steinhardt, i ett uttalande från New York University.
Cuartas underströk de bredare implikationerna för politik och praktik: "Eftersom tidig utveckling lägger grunden för livslångt lärande, fysisk och mental hälsa samt övergripande välbefinnande, bör dessa resultat varna forskare, beslutsfattare och utövare för det brådskande behovet av att skydda barns utveckling i en uppvärmd värld."
Forskningen samförfattades av Lenin H. Balza och Nicolás Gómez-Parra vid Interamerican Development Bank och Andrés Camacho vid University of Chicago. Författarna efterlyser ytterligare forskning för att identifiera mekanismerna bakom dessa effekter och undersöka skyddsfaktorer och policyinsatser som kan bidra till motståndskraft när klimatförändringarna intensifieras.
