Studi lintas negara baru melaporkan bahwa suhu yang lebih tinggi dikaitkan dengan kemajuan yang lebih lambat dalam pembelajaran awal anak-anak kecil. Anak-anak yang terpapar suhu maksimum rata-rata di atas 86 °F (30 °C) kurang mungkin mencapai tonggak literasi dan numerasi dasar dibandingkan rekan mereka di kondisi yang lebih dingin, dengan dampak terbesar terlihat pada anak-anak dari rumah tangga yang kurang mampu secara ekonomi.
Para peneliti telah mengidentifikasi hubungan antara suhu yang meningkat dan keterlambatan dalam perkembangan anak usia dini, berdasarkan data dari beberapa negara. Studi tersebut, yang diterbitkan di Journal of Child Psychology and Psychiatry dan dirangkum oleh New York University, menganalisis informasi dari 19.607 anak berusia tiga dan empat tahun di Gambia, Georgia, Madagaskar, Malawi, Palestina, dan Sierra Leone. Negara-negara ini dipilih karena menyediakan catatan rinci tentang perkembangan anak, kondisi hidup rumah tangga, dan data iklim, memungkinkan peneliti untuk memperkirakan paparan panas yang dialami setiap anak.
Untuk menilai perkembangan, tim menggunakan Indeks Perkembangan Anak Usia Dini (ECDI), yang melacak tonggak dalam empat domain: literasi dan numerasi (keterampilan membaca dan keterampilan terkait angka), perkembangan sosial-emosional, pendekatan terhadap pembelajaran, dan perkembangan fisik. Para peneliti menggabungkan data ECDI dengan informasi 2017–2020 dari Multiple Indicator Cluster Surveys (MICS), yang mencakup indikator pendidikan, kesehatan, nutrisi, dan sanitasi, dan menghubungkannya dengan catatan iklim yang menunjukkan suhu bulanan rata-rata.
Menurut studi tersebut, anak-anak yang mengalami suhu maksimum rata-rata di atas 86 °F (30 °C) memiliki kemungkinan 5 hingga 6,7 persen lebih rendah untuk memenuhi patokan literasi dan numerasi dasar dibandingkan anak-anak yang terpapar suhu di bawah 78,8 °F (26 °C) selama musim yang sama dan di wilayah yang sama. Hubungan tersebut paling kuat pada anak-anak dari rumah tangga yang kurang mampu secara ekonomi, rumah dengan akses terbatas ke air bersih, dan daerah perkotaan yang padat penduduk.
"Meskipun paparan panas telah dikaitkan dengan hasil kesehatan fisik dan mental negatif sepanjang hidup, studi ini memberikan wawasan baru bahwa panas berlebih berdampak negatif pada perkembangan anak-anak kecil di berbagai negara," kata penulis utama Jorge Cuartas, asisten profesor psikologi terapan di NYU Steinhardt, dalam pernyataan yang dikeluarkan oleh New York University.
Cuartas menekankan implikasi yang lebih luas bagi kebijakan dan praktik: "Karena perkembangan awal meletakkan dasar untuk pembelajaran seumur hidup, kesehatan fisik dan mental, serta kesejahteraan secara keseluruhan, temuan ini harus memperingatkan peneliti, pembuat kebijakan, dan praktisi tentang kebutuhan mendesak untuk melindungi perkembangan anak di dunia yang memanas."
Penelitian ini ditulis bersama oleh Lenin H. Balza dan Nicolás Gómez-Parra dari Interamerican Development Bank dan Andrés Camacho dari University of Chicago. Para penulis menyerukan penelitian tambahan untuk mengidentifikasi mekanisme yang mendorong efek ini dan menyelidiki faktor pelindung serta intervensi kebijakan yang dapat membantu membangun ketahanan seiring intensifikasi perubahan iklim.
