Studi baru mengungkapkan bahwa panas musim panas yang intens di Arizona mengganggu kemampuan lebah madu untuk mengatur suhu sarang, menyebabkan penurunan populasi di koloni yang lebih kecil. Peneliti mengamati fluktuasi suhu yang signifikan di dalam sarang selama gelombang panas berkepanjangan yang melebihi 40°C. Saat perubahan iklim memperburuk kejadian seperti itu, temuan ini menyoroti risiko bagi lebah dan peran polinasi vital mereka.
Lebah madu terkenal karena mempertahankan suhu sarang yang presisi, tetapi panas ekstrem dapat mendorong sistem ini melampaui batasnya. Dalam studi yang diterbitkan di Ecological and Evolutionary Physiology, para ilmuwan melacak sembilan koloni selama tiga bulan di Arizona, di mana suhu udara sering melebihi 40°C (104°F). Penelitian berjudul «Negative Effects of Excessive Heat on Colony Thermoregulation and Population Dynamics in Honey Bees» dipimpin oleh penulis termasuk Jun Chen, Adrian Fisher II, Gloria DeGrandi-Hoffman, dan Jon F. Harrison. Meskipun koloni menjaga suhu rata-rata larva pada 34-36°C yang optimal untuk perkembangan, fluktuasi harian terbukti merugikan. Di pusat larva, lebah yang sedang berkembang menahan sekitar 1,7 jam di bawah dan 1,6 jam di atas rentang ini setiap hari. Kondisi memburuk di pinggir, dengan hampir delapan jam di luar jendela aman, mengekspos lebah muda pada stres yang dapat merusak pertumbuhan. Ayunan ini berkorelasi dengan penurunan populasi, terutama di koloni yang menghadapi puncak dan variasi tertinggi. Seperti dicatat penulis, «panas berlebih, dengan suhu maksimal melebihi 40°C, dapat mengurangi populasi koloni dengan merusak termoregulasi larva atau dengan mengekspos dewasa pada suhu yang mempersingkat umur mereka.» Koloni yang lebih besar lebih baik, membatasi fluktuasi pinggir menjadi sekitar 6°C harian dibandingkan 11°C di sarang terkecil, berkat lebih banyak pekerja yang membantu pendinginan. Tim menekankan bahwa meskipun lebah menggunakan pendinginan evaporatif, kelembaban tinggi dapat menghambatnya lebih lanjut. Melihat ke depan, studi ini memperingatkan ancaman yang lebih luas. Suhu global mungkin naik 2,7°C pada akhir abad, atau hingga 4°C dalam skenario emisi tinggi, membuat gelombang panas lebih sering. Bagi peternak lebah, ini menekankan kebutuhan naungan, air tambahan, insulasi yang lebih baik, dan pakan berkualitas untuk meningkatkan ketahanan dan melindungi pertanian yang bergantung pada polinasi.
