新しい研究によると、アリゾナの猛烈な夏の暑さがミツバチの巣箱温度調整能力を乱し、小規模コロニーの個体数減少を引き起こしている。研究者らは、40℃を超える長引く熱波中に巣箱内で顕著な温度変動を観察した。気候変動がこうした事象を激化させる中、この知見はミツバチとその重要な受粉役割へのリスクを浮き彫りにしている。
ミツバチは巣箱の温度を精密に維持することで知られているが、極端な高温はこのシステムを限界を超えて追い込む可能性がある。Ecological and Evolutionary Physiologyに掲載された研究で、科学者らはアリゾナで3か月間にわたり9コロニーを追跡し、気温がしばしば40℃（104°F）を超えた。研究タイトル「Negative Effects of Excessive Heat on Colony Thermoregulation and Population Dynamics in Honey Bees」で、Jun Chen、Adrian Fisher II、Gloria DeGrandi-Hoffman、Jon F. Harrisonらが主導した。コロニーらは幼虫の平均温度を発育に最適な34-36℃に保ったものの、日々の変動が有害だった。幼虫の中心部では、発育中のミツバチが1日あたり約1.7時間低く、1.6時間高く耐えた。縁部では安全域外がほぼ8時間に及び、若いミツバチを成長を阻害するストレスにさらした。これらの変動は、特に最高ピークと変動にさらされたコロニーで個体数減少と相関した。著者らは「最大温度が40℃を超える過剰な高温は、幼虫の温度調整を損ない、または成虫を寿命を短くする温度にさらすことでコロニー個体数を減少させる」と指摘した。大型コロニーは小型巣箱の11℃に対し縁部の変動を1日約6℃に抑え、より多くの働きバチが冷却を手伝ったため優位だった。チームは、ミツバチが蒸発冷却を使用するものの、高湿度がそれをさらに妨げる可能性を強調した。将来的に、この研究はより広範な脅威を警告する。世紀末までに世界気温が2.7℃上昇、または高排出シナリオで4℃上昇し、熱波が頻発する可能性がある。養蜂家にとっては、日陰、補助水、改良断熱、良質な蜜源が必要で、回復力を高め授粉依存農業を守ることを示唆している。
