Un nuevo estudio revela que el intenso calor veraniego en Arizona altera la capacidad de las abejas melíferas para regular las temperaturas de la colmena, lo que lleva a declives poblacionales en colonias más pequeñas. Los investigadores observaron fluctuaciones significativas de temperatura dentro de las colmenas durante olas de calor prolongadas que superaban los 40°C. A medida que el cambio climático intensifica estos eventos, los hallazgos destacan los riesgos para las abejas y su vital rol en la polinización.
Las abejas melíferas son conocidas por mantener temperaturas precisas en la colmena, pero el calor extremo puede llevar este sistema más allá de sus límites. En un estudio publicado en Ecological and Evolutionary Physiology, científicos siguieron nueve colonias durante tres meses en Arizona, donde las temperaturas del aire a menudo superaban los 40°C (104°F). La investigación, titulada «Negative Effects of Excessive Heat on Colony Thermoregulation and Population Dynamics in Honey Bees», fue dirigida por autores como Jun Chen, Adrian Fisher II, Gloria DeGrandi-Hoffman y Jon F. Harrison. Aunque las colonias mantuvieron temperaturas promedio de cría en el óptimo de 34-36°C para el desarrollo, las fluctuaciones diarias resultaron perjudiciales. En el centro de la cría, las abejas en desarrollo soportaron alrededor de 1,7 horas por debajo y 1,6 horas por encima de este rango cada día. Las condiciones empeoraron en los bordes, con casi ocho horas fuera de la ventana segura, exponiendo a las abejas jóvenes a estrés que podría perjudicar su crecimiento. Estas oscilaciones se correlacionaron con caídas poblacionales, particularmente en colonias que enfrentaron los picos y variaciones más altos. Como señalaron los autores, «el calor excesivo, con temperaturas máximas superiores a 40°C, puede reducir las poblaciones de las colonias al perjudicar la termorregulación de la cría o al exponer a los adultos a temperaturas que acortan su vida». Las colonias más grandes se desempeñaron mejor, limitando las fluctuaciones en los bordes a alrededor de 6°C diarios en comparación con 11°C en las colmenas más pequeñas, gracias a más obreras que ayudan en el enfriamiento. El equipo enfatizó que, aunque las abejas usan enfriamiento evaporativo, la alta humedad podría dificultarlo aún más. Mirando hacia el futuro, el estudio advierte de amenazas más amplias. Las temperaturas globales podrían aumentar 2,7°C para finales de siglo, o hasta 4°C en escenarios de altas emisiones, haciendo las olas de calor más frecuentes. Para los apicultores, esto subraya la necesidad de sombra, agua suplementaria, mejor aislamiento y forraje de calidad para fortalecer la resiliencia y proteger la agricultura dependiente de la polinización.
