Científicos de las universidades de Cambridge y Glasgow han demostrado por qué muchos virus de la gripe aviar pueden seguir replicándose a temperaturas similares a la fiebre que normalmente frenan la gripe humana. Un estudio en Science identifica el gen viral PB1 como crucial para esta tolerancia al calor, generando preocupaciones sobre riesgos pandémicos si tales genes pasan a cepas humanas.
Una nueva investigación liderada por científicos de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Glasgow identifica una ventaja crucial de muchos virus de la influenza aviar: pueden seguir multiplicándose a temperaturas corporales que normalmente ayudan al sistema inmunitario a suprimir los virus de la influenza A humana.
Publicada el 28 de noviembre de 2025 en la revista Science, el estudio informa que un gen conocido como PB1 juega un papel central en la determinación de qué tan sensibles son los virus de la influenza A al calor. Según resúmenes de la Universidad de Cambridge y ScienceDaily, el PB1 ayuda a explicar por qué los virus de la gripe aviar pueden replicarse incluso a temperaturas de nivel de fiebre que típicamente inhiben las cepas adaptadas a humanos.
Los virus de la influenza A humana estacional generalmente se replican de manera más eficiente en las vías respiratorias superiores más frías, donde las temperaturas rondan los 33°C, y son menos efectivos en el tracto respiratorio inferior más cálido, cerca de los 37°C. La fiebre, que puede elevar la temperatura corporal central hasta unos 41°C, es una de las defensas naturales del cuerpo contra las infecciones virales.
En contraste, los virus de la influenza aviar están adaptados a entornos más calientes. En sus huéspedes naturales aviares, como patos y gaviotas, a menudo infectan el intestino, donde las temperaturas pueden alcanzar 40-42°C. El nuevo trabajo ayuda a explicar por qué estos virus se ven menos afectados cuando cruzan a mamíferos, cuyas fiebres no detienen necesariamente las cepas de origen aviar.
Para investigar esto, los investigadores simularon condiciones de fiebre en ratones infectados con virus de influenza. Dado que los ratones no desarrollan típicamente fiebre en respuesta a la infección por influenza A, el equipo elevó la temperatura ambiente en las jaulas de los animales para aumentar su temperatura corporal. Utilizaron una cepa de influenza A de origen humano bien caracterizada y adaptada al laboratorio conocida como PR8, que no representa riesgo para las personas.
Los experimentos mostraron que elevar la temperatura corporal a niveles de fiebre fue altamente efectivo para bloquear la replicación de virus de la gripe de origen humano y proteger contra enfermedades graves. Un aumento de unos 2°C fue suficiente para convertir lo que de otro modo sería una infección letal con la cepa PR8 en una enfermedad leve en ratones. Sin embargo, aumentos de temperatura similares no detuvieron los virus de influenza aviar, que continuaron replicándose y causaron enfermedades graves.
Un análisis adicional reveló que el PB1, un gen esencial para copiar el genoma viral dentro de las células infectadas, es un determinante clave de la sensibilidad a la temperatura. Los virus que portan un gen PB1 similar al aviar resistieron las altas temperaturas asociadas con la fiebre y aún causaron enfermedades graves en ratones. Según los comunicados de Cambridge y Glasgow, esto es importante porque los virus de la influenza A de aves y humanos pueden intercambiar genes cuando co-infectan el mismo huésped, como cerdos.
Durante las grandes pandemias de influenza de 1957 y 1968, un gen PB1 de origen aviar se incorporó a los virus de influenza humana circulantes. El nuevo estudio sugiere que este tipo de reasortamiento genético puede conferir tolerancia al calor, haciendo potencialmente que las cepas pandémicas sean más capaces de propagarse a pesar de las respuestas febriles.
El Dr. Matt Turnbull, primer autor del estudio del Centro de Investigación de Virus del Medical Research Council en la Universidad de Glasgow, dijo en un comunicado universitario: «La capacidad de los virus para intercambiar genes es una fuente continua de amenaza para los virus de la gripe emergentes. Lo hemos visto suceder antes durante pandemias anteriores, como en 1957 y 1968, donde un virus humano intercambió su gen PB1 con el de una cepa aviar. Esto puede ayudar a explicar por qué estas pandemias causaron enfermedades graves en las personas.
«Es crucial que monitoremos las cepas de gripe aviar para ayudarnos a prepararnos para posibles brotes. Probar virus de derrame potenciales por su resistencia probable a la fiebre puede ayudarnos a identificar cepas más virulentas.»
El autor principal, el profesor Sam Wilson, del Instituto de Inmunología Terapéutica e Infecciosa de Cambridge en la Universidad de Cambridge, señaló que las infecciones de gripe aviar en personas siguen siendo relativamente raras pero pueden ser graves. Dijo, según el comunicado de Cambridge: «Afortunadamente, los humanos no tienden a infectarse con virus de gripe aviar con mucha frecuencia, pero aún vemos docenas de casos humanos al año. Los autores muestran que la replicación del virus de influenza adaptado a humanos se atenúa cuando las temperaturas aumentan, como en una fiebre. Pero los virus de influenza aviar, cuyos huéspedes naturales tienen temperaturas corporales más altas, no son controlados por la respuesta febril cuando cruzan a mamíferos.
«Vinculan sus hallazgos a un gen particular del virus, llamado PB1, que a menudo se transfiere de aves cuando emerge un nuevo virus pandémico. Estos hallazgos tienen implicaciones importantes para cuándo y cómo usar fármacos para controlar la fiebre asociada con una infección de influenza, y también pueden ayudarnos a entender por qué la enfermedad de algunos brotes de influenza es más grave.»
Las agencias de salud pública han informado previamente que ciertas infecciones aviares H5N1 en humanos han tenido tasas de letalidad superiores al 40 por ciento, aunque tales casos han sido raros y típicamente vinculados a contacto cercano con aves infectadas o entornos contaminados.
Los autores del estudio y los comunicados institucionales advierten que se necesita más investigación antes de cambiar la guía clínica sobre el tratamiento de la fiebre. Algunas evidencias clínicas existentes sugieren que suprimir rutinariamente la fiebre con medicamentos antipiréticos comunes, como ibuprofeno o aspirina, puede no siempre beneficiar a los pacientes y podría, en algunas circunstancias, apoyar la propagación del virus de la influenza A. El nuevo trabajo añade una explicación mecanicista de por qué la fiebre puede ser protectora contra cepas de origen humano mientras ofrece menos protección contra virus de origen aviar.
La investigación fue financiada principalmente por el Medical Research Council del Reino Unido, con apoyo adicional del Wellcome Trust, el Biotechnology and Biological Sciences Research Council, el European Research Council, el programa Horizon 2020 de la Unión Europea, el Departamento de Medio Ambiente, Alimentos y Asuntos Rurales del Reino Unido, y el Departamento de Agricultura de EE.UU.
En general, los hallazgos destacan la necesidad de monitorear los virus de gripe aviar no solo por mutaciones que afectan la transmisión, sino también por rasgos genéticos, como la resistencia al calor ligada al PB1, que podrían socavar una de las defensas innatas clave del cuerpo contra la infección.
