Forskare från universiteten i Cambridge och Glasgow har visat varför många fågelinfluensavirus kan fortsätta replikera vid feberliknande temperaturer som vanligtvis bromsar mänsklig influensa. En studie i Science identifierar det virala PB1-genen som avgörande för denna värmetolerans, vilket väcker oro för pandemirisker om sådana gener överförs till humana stammar.
Ny forskning ledd av forskare vid University of Cambridge och University of Glasgow identifierar en avgörande fördel hos många aviära influensavirus: de kan fortsätta att multiplicera vid kroppstemperaturer som normalt hjälper immunsystemet att undertrycka humana influensa A-virus.
Publicerad den 28 november 2025 i tidskriften Science, rapporterar studien att en gen känd som PB1 spelar en central roll i att bestämma hur känsliga influensa A-virus är för värme. Enligt sammanfattningar från University of Cambridge och ScienceDaily förklarar PB1 varför fågelinfluensavirus kan replikera även vid febernivtåer som typiskt hämmar human-anpassade stammar.
Säsongsvisa humana influensa A-virus replikerar generellt mest effektivt i de svalare övre luftvägarna, där temperaturerna ligger runt 33°C, och är mindre effektiva i de varmare nedre luftvägarna, nära 37°C. Feber, som kan höja kärnkroppstemperaturen upp till cirka 41°C, är en av kroppens naturliga försvar mot virusinfektioner.
Till skillnad från detta är aviära influensavirus anpassade till varmare miljöer. Hos sina naturliga värddjur, som ankor och måsar, infekterar de ofta tarmarna, där temperaturerna kan nå 40–42°C. Det nya arbetet förklarar varför dessa virus påverkas mindre när de överförs till däggdjur, vars feber inte nödvändigtvis stoppar aviära ursprungliga stammar.
För att undersöka detta simulerade forskarna feberförhållanden hos möss infekterade med influensavirus. Eftersom möss inte typiskt utvecklar feber som svar på influensa A-infektion höjde teamet omgivningstemperaturen i djurens boenden för att öka deras kroppstemperatur. De använde en väldefinierad, laboratorieanpassad human-ursprungs influensa A-stam känd som PR8, som inte utgör någon risk för människor.
Experimenten visade att höjning av kroppstemperaturen till febernivåer var mycket effektivt för att blockera replikation av human-ursprungs influensavirus och skydda mot allvarlig sjukdom. En höjning med cirka 2°C räckte för att omvandla det som annars skulle vara en dödlig infektion med PR8-stammen till en mild sjukdom hos möss. Liknande temperaturhöjningar stoppade dock inte aviära influensavirus, som fortsatte att replikera och orsakade allvarlig sjukdom.
Ytterligare analys avslöjade att PB1, en gen essentiell för att kopiera det virala genomet inuti infekterade celler, är en nyckelfaktor för temperaturesensitivitet. Virus som bär en aviär-liknande PB1-gen tålde de höga temperaturer som är förknippade med feber och orsakade fortfarande allvarlig sjukdom hos möss. Enligt Cambridge- och Glasgow-meddelandena är detta viktigt eftersom influensa A-virus från fåglar och människor kan byta gener när de co-infekterar samma värd, som grisar.
Under de stora influensapandemierna 1957 och 1968 överfördes en PB1-gen av aviärt ursprung till cirkulerande humana influensavirus. Den nya studien tyder på att denna typ av genreasortment kan ge värmetolerans, vilket potentiellt gör pandemistammar mer kapabla att spridas trots febersvar.
Dr Matt Turnbull, studiens försteförfattare från Medical Research Council Centre for Virus Research vid University of Glasgow, sade i ett universitetsuttalande: «Virus förmåga att byta gener är en fortsatt källa till hot för emergenta influensavirus. Vi har sett det hända tidigare under tidigare pandemier, som 1957 och 1968, där ett humant virus bytte sin PB1-gen med en från en aviär stam. Detta kan hjälpa till att förklara varför dessa pandemier orsakade allvarlig sjukdom hos människor.
«Det är avgörande att vi övervakar fågelinfluensastammar för att hjälpa oss att förbereda oss för potentiella utbrott. Att testa potentiella spillovervirus för hur resistenta de sannolikt är mot feber kan hjälpa oss att identifiera mer virulenta stammar.»
Huvudförfattaren Professor Sam Wilson, från Cambridge Institute of Therapeutic Immunology and Infectious Disease vid University of Cambridge, noterade att fågelinfluensainfektioner hos människor förblir relativt sällsynta men kan vara allvarliga. Han sade, enligt Cambridge-meddelandet: «Tack och lov tenderar människor inte att smittas av fågelinfluensavirus så ofta, men vi ser fortfarande dussintals humant fall per år. Författarna visar att replikation av human-anpassat influensavirus dämpas när temperaturerna ökar, som vid feber. Men aviära influensavirus, vars naturliga värdar har högre kroppstemperaturer, kontrolleras inte av febersvaret när de överförs till däggdjur.
«De kopplar sina fynd till en särskild gen i viruset, kallad PB1, som ofta överförs från fåglar när en ny pandemivirus uppstår. Dessa fynd har viktiga implikationer för när och hur man använder läkemedel för att kontrollera feber som är associerad med influensainfektion, och kan också hjälpa oss att förstå varför sjukdom från vissa influensa-utbrott är allvarligare.»
Offentliga hälsomyndigheter har tidigare rapporterat att vissa aviära H5N1-infektioner hos människor haft dödlighet över 40 procent, även om sådana fall varit sällsynta och typiskt kopplade till nära kontakt med infekterade fåglar eller kontaminerade miljöer.
Studiens författare och institutionella uttalanden varnar för att mer forskning behövs innan kliniska riktlinjer för feberbehandling ändras. Viss befintlig klinisk evidens tyder på att rutinmässigt undertrycka feber med vanliga antipyretika, som ibuprofen eller aspirin, inte alltid gynnar patienter och kan, i vissa omständigheter, stödja spridning av influensa A-virus. Det nya arbetet lägger till en mekanistisk förklaring till varför feber kan vara skyddande mot human-ursprungsstammar medan det erbjuder mindre skydd mot aviär-ursprungsvirus.
Forskningen finansierades primärt av UK:s Medical Research Council, med ytterligare stöd från Wellcome Trust, Biotechnology and Biological Sciences Research Council, European Research Council, EU:s Horizon 2020-program, UK Department for Environment, Food & Rural Affairs, och US Department of Agriculture.
Sammanfattningsvis belyser fynden behovet av att övervaka fågelinfluensavirus inte bara för mutationer som påverkar överföring utan också för genetiska egenskaper, som PB1-länkad värmeresistens, som kan underminera en av kroppens viktigaste medfödda försvar mot infektion.
