En storskalig studie visar att ungefär en av tio personer bär genetiska varianter som gör dem mer sårbara för allvarliga effekter av Epstein-Barr-virus, som infekterar över 90 procent av befolkningen. Dessa varianter är kopplade till högre viruspersistens och ökade risker för autoimmuna sjukdomar som multipel skleros och lupus. Resultaten, baserade på över 735 000 genomer, pekar på vägar för riktade behandlingar och vacciner.
Epstein-Barr-virus (EBV), som först identifierades 1964 i samband med Burkitts lymfom, infekterar över 90 procent av världens befolkning och orsakar ofta infektionsmononukleos som läker ut inom veckor. Det har dock alltmer kopplats till långvariga autoimmuna tillstånd. En studie från 2022 gav starka bevis för kopplingen mellan EBV och multipel skleros, där nervskal skadas och rörligheten försämras. Liknande kopplingar finns till lupus och reumatoid artrit. Forskare ledda av Caleb Lareau vid Memorial Sloan Kettering Cancer Center i New York analyserade genomer från 735 000 deltagare i UK Biobank och den amerikanska All of Us-kohorten. Med blodprov upptäckte de EBV-DNA-persistens: 9,7 procent av deltagarna (47 452 individer) behöll mer än 1,2 fullständiga EBV-genomer per 10 000 celler, vilket indikerar ofullständig virusrensning. Teamet identifierade 22 genomiska regioner associerade med förhöjda EBV-nivåer, många tidigare kopplade till immunsjukdomar. De starkaste kopplingarna involverade varianter i gener för det stora histokompatibilitetskomplexet (MHC), som hjälper till att skilja eget från patogener. Dessa varianter försämrar EBV-upptäckt och tillåter persistent infektion som kan utlösa immunattacker mot kroppen. „Det här viruset gör något med vårt immunsystem, och det gör något persistent och permanent med vårt immunsystem hos vissa människor“, säger Ruth Dobson vid Queen Mary University of London. Varianterna korrelerade också med högre risker för autoimmuna störningar och trötthet, möjligen relaterat till kroniskt trötthetssyndrom, även om den exakta kopplingen är oklar. Chris Wincup vid King’s College London, som inte var involverad i studien, noterar: „Nästan alla exponeras för EBV... Hur kommer det sig att alla exponeras för samma virus som orsakar autoimmunitet, men majoriteten inte får en autoimmun sjukdom?“ Resultaten belyser immunkomponenter för riktade terapier och understryker behovet av EBV-vacciner, trots att viruset ofta verkar ofarligt. Publicerad i Nature erbjuder studien hopp om att mildra EBV:s allvarliga effekter på en undergrupp av befolkningen.
