Un estudio a gran escala revela que aproximadamente una de cada diez personas porta variantes genéticas que las hacen más vulnerables a efectos graves del virus Epstein-Barr, que infecta a más del 90 por ciento de la población. Estas variantes están ligadas a una mayor persistencia viral y a riesgos incrementados de enfermedades autoinmunes como la esclerosis múltiple y el lupus. Los hallazgos, basados en más de 735.000 genomas, sugieren vías para tratamientos y vacunas dirigidos.
El virus Epstein-Barr (EBV), identificado por primera vez en 1964 en relación con el linfoma de Burkitt, infecta a más del 90 por ciento de las personas en todo el mundo, a menudo causando mononucleosis infecciosa que se resuelve en semanas. Sin embargo, se ha relacionado cada vez más con afecciones autoinmunes a largo plazo. Un estudio de 2022 proporcionó pruebas sólidas que vinculan el EBV con la esclerosis múltiple, en la que se dañan las vainas nerviosas, afectando la movilidad. Existen conexiones similares con el lupus y la artritis reumatoide. Los investigadores, liderados por Caleb Lareau en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York, analizaron genomas de 735.000 participantes del UK Biobank y la cohorte All of Us de EE.UU. Usando muestras de sangre, detectaron la persistencia del ADN del EBV: el 9,7 por ciento de los participantes (47.452 individuos) retenían más de 1,2 genomas completos de EBV por cada 10.000 células, lo que indica una eliminación viral incompleta. El equipo identificó 22 regiones genómicas asociadas con niveles elevados de EBV, muchas de ellas previamente vinculadas a enfermedades inmunes. Las conexiones más fuertes involucraron variantes en genes del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC), que ayudan a distinguir lo propio de los patógenos. Estas variantes perjudican la detección del EBV, permitiendo una infección persistente que puede desencadenar ataques inmunes contra el cuerpo. «Este virus hace algo a nuestro sistema inmunitario, y lo hace de forma persistente y permanente en algunas personas», dice Ruth Dobson de la Queen Mary University of London. Las variantes también se correlacionaron con mayores riesgos de trastornos autoinmunes y fatiga, posiblemente relacionados con el síndrome de fatiga crónica, aunque el vínculo exacto sigue sin aclararse. Chris Wincup, de la King’s College London y no involucrado en el estudio, señala: «Casi todo el mundo está expuesto al EBV... ¿Cómo es que todo el mundo está expuesto al mismo virus y ese virus causa autoinmunidad, pero la mayoría de las personas no terminan con una afección autoinmune?». Los resultados destacan componentes inmunes para terapias dirigidas y subrayan la necesidad de vacunas contra el EBV, a pesar de que el virus a menudo parece benigno. Publicado en Nature, el estudio ofrece esperanza para mitigar los impactos graves del EBV en un subgrupo de la población.
