Un estudio de varios años ha descubierto que la artritis reumatoide parece comenzar años antes del dolor o rigidez articular, con amplios cambios inmunes que se desarrollan silenciosamente en personas que portan anticuerpos relacionados con la AR. Al seguir a estos individuos en riesgo durante siete años, los investigadores documentaron inflamación sistémica, disfunción de células inmunes y reprogramación epigenética, hallazgos que podrían respaldar esfuerzos de detección y prevención más tempranos.
La artritis reumatoide (AR), una enfermedad autoinmune crónica que causa inflamación y daño doloroso en las articulaciones, parece comenzar mucho antes de que aparezcan los síntomas, según una nueva investigación basada en el trabajo del Allen Institute y colaboradores.
El equipo del estudio informa en Science Translational Medicine que las personas con mayor riesgo de AR ya están experimentando un proceso autoinmune en gran medida invisible mucho antes de sus primeros dolores o rigidez. Usando un perfilado inmunológico detallado, los investigadores mapearon cómo se construye el proceso de la enfermedad con el tiempo en esta fase preclínica.
En un estudio de siete años e instituciones múltiples, científicos del Allen Institute, el University of Colorado Anschutz Medical Campus (CU Anschutz), la University of California San Diego y el Benaroya Research Institute siguieron a individuos que portaban anticuerpos anticitrulinados de proteínas (ACPA). Estos anticuerpos son biomarcadores bien establecidos para un mayor riesgo de AR. A lo largo del estudio, el equipo identificó inflamación generalizada y anormalidades en células inmunes similares a las observadas en personas con AR establecida.
Según el Allen Institute y un informe en ScienceDaily, los investigadores observaron signos de inflamación sistémica en todo el cuerpo, no solo en las articulaciones, reflejando el estado inflamatorio general del cuerpo a menudo encontrado en la AR activa.
Las principales alteraciones inmunes incluyeron células B en un estado proinflamatorio y una expansión de células T helper, especialmente un subgrupo similar a las llamadas células Tfh17-like. Estas células T ayudan a coordinar respuestas inmunes, incluida la producción de autoanticuerpos que pueden atacar tejido sano, y su sobreactividad puede ayudar a explicar por qué el sistema inmunitario comienza a atacar las propias articulaciones del cuerpo.
El equipo también encontró evidencia de "reprogramación" celular. Incluso las células T naivas, que normalmente no han encontrado patógenos u otras amenazas, mostraron cambios epigenéticos: cambios en cómo se encienden y apagan los genes sin alterar la secuencia de ADN subyacente. Estos cambios sugieren que las células se están preparando para una respuesta autoinmune antes de que aparezcan síntomas.
Además, los monocitos circulantes —un tipo de glóbulo blanco— producían altos niveles de moléculas inflamatorias. Los investigadores informan que estas células transportadas por la sangre se asemejaban estrechamente a los macrófagos vistos en tejido articular inflamado de pacientes con AR, lo que indica que un programa inflamatorio similar al de las articulaciones podría estar ya presente en la sangre de individuos en riesgo.
"En general, esperamos que este estudio aumente la conciencia de que la artritis reumatoide comienza mucho antes de lo que se pensaba previamente y que permita a los investigadores tomar decisiones basadas en datos sobre estrategias para interrumpir el desarrollo de la enfermedad", dijo Mark Gillespie, Ph.D., investigador asistente en el Allen Institute y coautor principal del estudio, en un comunicado emitido por el instituto.
El coautor principal Kevin Deane, M.D./Ph.D., de CU Anschutz, añadió en el mismo comunicado: "Esperamos que, a partir de ahora, los hallazgos de este estudio apoyen estudios adicionales para identificar formas de predecir mejor quién desarrollará AR, identificar posibles blancos biológicos para prevenir la AR, así como identificar formas de mejorar los tratamientos para aquellos con AR existente."
Los investigadores y el resumen del Allen Institute dicen que estos conocimientos revelan nuevos biomarcadores y firmas inmunes que podrían ayudar a identificar qué individuos en riesgo son más propensos a desarrollar AR. Aunque se necesita más trabajo antes de implementar cribados rutinarios o terapias preventivas, el estudio apoya un cambio hacia la detección e intervención potencial en la AR durante su fase temprana oculta, con el objetivo de prevenir el daño articular y la discapacidad a largo plazo.
