Investigadores belgas que trabajan con socios daneses informan que las infecciones por virus respiratorio sincitial (RSV) en la primera infancia están vinculadas a un mayor riesgo de asma infantil, especialmente en niños con una predisposición genética a las alergias. En modelos experimentales, proteger a los recién nacidos de la RSV evitó los cambios inmunes asociados con el asma posterior. Los hallazgos, publicados en Science Immunology, destacan los posibles beneficios a largo plazo de las herramientas emergentes de prevención de la RSV.
Investigadores del VIB y la Universidad de Gante (UGent) en Bélgica, trabajando con socios en Dinamarca, combinaron datos del registro nacional de salud danés con estudios de laboratorio controlados para examinar cómo las infecciones por RSV en la primera etapa de la vida podrían influir en el riesgo de asma más adelante en la infancia. Su análisis encontró que la infección por RSV en la primera infancia estaba fuertemente asociada con una mayor probabilidad de desarrollar asma, particularmente en niños con antecedentes familiares de alergias o asma, según un resumen del Vlaams Instituut voor Biotechnologie.
El equipo informa que las infecciones graves por RSV en los primeros meses de vida pueden desviar el sistema inmunitario en desarrollo hacia respuestas exageradas a alérgenos cotidianos, incluidos los ácaros del polvo doméstico. Este efecto parece amplificarse cuando el asma o la alergia son hereditarios en la familia, ya que los anticuerpos específicos de alérgenos transmitidos de padres a recién nacidos pueden aumentar aún más la sensibilidad. El estudio describe un mecanismo en el que la alergia materna y la infección neonatal por RSV actúan juntas a través de la captación de alérgenos mediada por el receptor Fc (FcR) para promover el desarrollo del asma en la primera etapa de la vida.
Los hallazgos, publicados el 28 de noviembre en la revista Science Immunology, se enmarcan en el contexto del asma infantil que afecta a un estimado del 5-15% de los niños en toda Europa, representando una carga sustancial para las familias y los sistemas de salud. “El asma infantil es una enfermedad compleja con muchos factores contribuyentes”, dijo el prof. Bart Lambrecht del Centro VIB-UGent de Investigación en Inflamación, autor principal del estudio. “Encontramos que la infección por RSV en la primera etapa de la vida y el riesgo genético de alergia interactúan de una manera muy específica que empuja al sistema inmunitario hacia el asma. La buena noticia es que este proceso se puede prevenir”.
En modelos experimentales, los investigadores mostraron que proteger a los recién nacidos de la RSV evitó que ocurrieran estos cambios inmunes y, en esos modelos, no se desarrolló asma. “Con la prevención de la RSV ahora ampliamente accesible, tenemos la oportunidad de mejorar la salud respiratoria a largo plazo, no solo prevenir hospitalizaciones por RSV”, dijo la prof. Hamida Hammad de VIB-UGent, coautora principal del estudio, según informó VIB.
Los autores señalan que la vacunación materna contra la RSV durante el tercer trimestre del embarazo y la inmunización pasiva de recién nacidos con anticuerpos monoclonales de acción prolongada ya se están implementando en muchos países, aunque la adopción ha sido desigual hasta ahora. Estas herramientas han demostrado en otros estudios reducir drásticamente las hospitalizaciones relacionadas con RSV en lactantes, y la nueva investigación sugiere que también podrían conferir beneficios a más largo plazo al reducir el riesgo de asma.
“Es un momento en el que la política, la ciencia y los pediatras pueden unirse”, dijo Lambrecht. “Si prevenir la infección por RSV también reduce el riesgo de asma, los beneficios para las familias y los sistemas de salud podrían ser enormes”.
Según VIB, la investigación fue apoyada por el Consejo Europeo de Investigación, la Universidad de Gante y la Research Foundation – Flanders (FWO).