Des chercheurs belges travaillant avec des partenaires danois rapportent que les infections à virus respiratoire syncytial (VRS) en début d’enfance sont liées à un risque plus élevé d’asthme infantile, en particulier chez les enfants ayant une prédisposition génétique aux allergies. Dans des modèles expérimentaux, protéger les nouveau-nés du VRS a empêché les changements immunitaires associés à l’asthme ultérieur. Ces résultats, publiés dans Science Immunology, mettent en lumière les bénéfices potentiels à long terme des outils de prévention du VRS émergents.
Des chercheurs du VIB et de l’Université de Gand (UGent) en Belgique, en collaboration avec des partenaires au Danemark, ont combiné des données du registre national de santé danois avec des études de laboratoire contrôlées pour examiner comment les infections au VRS au début de la vie pourraient influencer le risque d’asthme plus tard dans l’enfance. Leur analyse a révélé que l’infection au VRS en début d’enfance était fortement associée à une plus grande probabilité de développer un asthme, particulièrement chez les enfants ayant des antécédents familiaux d’allergies ou d’asthme, selon un résumé du Vlaams Instituut voor Biotechnologie.
L’équipe rapporte que les infections graves au VRS dans les premiers mois de vie peuvent dévier le système immunitaire en développement vers des réponses exagérées aux allergènes quotidiens, y compris les acariens de poussière domestique. Cet effet semble amplifié lorsque l’asthme ou l’allergie est présent dans la famille, car les anticorps spécifiques aux allergènes transmis des parents aux nouveau-nés peuvent accroître encore plus la sensibilité. L’étude décrit un mécanisme dans lequel l’allergie maternelle et l’infection néonatale au VRS agissent ensemble via la captation d’allergènes médiée par le récepteur Fc (FcR) pour favoriser le développement de l’asthme au début de la vie.
Ces résultats, publiés le 28 novembre dans la revue Science Immunology, s’inscrivent dans le contexte de l’asthme infantile touchant environ 5 à 15 % des enfants en Europe, représentant une charge substantielle pour les familles et les systèmes de santé. « L’asthme infantile est une maladie complexe avec de nombreux facteurs contributifs », a déclaré le Pr Bart Lambrecht du VIB-UGent Center for Inflammation Research, auteur principal de l’étude. « Nous avons découvert que l’infection au VRS au début de la vie et le risque génétique d’allergie interagissent de manière très spécifique, poussant le système immunitaire vers l’asthme. La bonne nouvelle est que ce processus peut être prévenu. »
Dans des modèles expérimentaux, les chercheurs ont montré que protéger les nouveau-nés du VRS empêchait ces changements immunitaires et, dans ces modèles, l’asthme ne se développait pas. « Avec la prévention du VRS désormais largement accessible, nous avons l’opportunité d’améliorer la santé respiratoire à long terme, au-delà de la simple prévention des hospitalisations liées au VRS », a déclaré le Pr Hamida Hammad du VIB-UGent, co-auteur principal de l’étude, selon VIB.
Les auteurs notent que la vaccination maternelle contre le VRS au troisième trimestre de grossesse et l’immunisation passive des nouveau-nés avec des anticorps monoclonaux à action prolongée sont déjà déployées dans de nombreux pays, bien que l’adoption soit inégale jusqu’à présent. Ces outils ont prouvé dans d’autres études une réduction drastique des hospitalisations liées au VRS chez les nourrissons, et la nouvelle recherche suggère qu’ils pourraient aussi offrir des bénéfices à plus long terme en réduisant le risque d’asthme.
« C’est un moment où politique, science et pédiatres peuvent se rassembler », a dit Lambrecht. « Si prévenir l’infection au VRS réduit aussi le risque d’asthme, les bénéfices pour les familles et les systèmes de santé pourraient être immenses. »
Selon VIB, la recherche a été soutenue par le European Research Council, l’Université de Gand et la Research Foundation – Flanders (FWO).
