Une étude pluriannuelle a découvert que la polyarthrite rhumatoïde semble commencer des années avant les douleurs ou raideurs articulaires, avec des changements immunitaires étendus se déroulant silencieusement chez les personnes portant des anticorps liés à la PR. En suivant ces individus à risque pendant sept ans, les chercheurs ont documenté une inflammation systémique, un dysfonctionnement des cellules immunitaires et une reprogrammation épigénétique, des résultats qui pourraient soutenir des efforts de détection et de prévention plus précoces.
La polyarthrite rhumatoïde (PR), une maladie auto-immune chronique qui provoque une inflammation et des dommages articulaires douloureux, semble commencer bien avant l'apparition des symptômes, selon une nouvelle recherche basée sur les travaux de l'Allen Institute et de ses collaborateurs.
L'équipe de l'étude rapporte dans Science Translational Medicine que les personnes à haut risque de PR subissent déjà un processus auto-immun largement invisible bien avant leurs premières douleurs ou raideurs. À l'aide d'un profilage immunitaire détaillé, les chercheurs ont cartographié comment le processus de la maladie se construit au fil du temps dans cette phase préclinique.
Dans une étude de sept ans impliquant plusieurs institutions, des scientifiques de l'Allen Institute, de l'University of Colorado Anschutz Medical Campus (CU Anschutz), de l'University of California San Diego et du Benaroya Research Institute ont suivi des individus portant des anticorps anti-proteines citrullinées (ACPA). Ces anticorps sont des biomarqueurs bien établis pour un risque accru de PR. Au cours de l'étude, l'équipe a identifié une inflammation généralisée et des anomalies des cellules immunitaires ressemblant à celles observées chez les personnes atteintes de PR établie.
Selon l'Allen Institute et un rapport de ScienceDaily, les chercheurs ont observé des signes d'inflammation systémique dans tout le corps, et pas seulement dans les articulations, reflétant l'état inflammatoire général souvent trouvé dans la PR active.
Les principales perturbations immunitaires incluaient des cellules B dans un état pro-inflammatoire et une expansion des cellules T auxiliaires, en particulier un sous-ensemble ressemblant aux cellules dites Tfh17-like. Ces cellules T aident à coordonner les réponses immunitaires, y compris la production d'auto-anticorps qui peuvent attaquer les tissus sains, et leur hyperactivité peut aider à expliquer pourquoi le système immunitaire commence à cibler les propres articulations du corps.
L'équipe a également trouvé des preuves de "reprogrammation" cellulaire. Même les cellules T naïves, qui n'ont normalement pas encore rencontré de pathogènes ou d'autres menaces, présentaient des changements épigénétiques – des modifications dans la manière dont les gènes sont activés et désactivés sans altérer la séquence d'ADN sous-jacente. Ces changements suggèrent que les cellules sont préparées pour une réponse auto-immune avant l'apparition de tout symptôme.
De plus, les monocytes circulants – un type de globule blanc – produisaient de hauts niveaux de molécules inflammatoires. Les chercheurs rapportent que ces cellules transportées par le sang ressemblaient étroitement aux macrophages observés dans le tissu articulaire enflammé des patients atteints de PR, indiquant qu'un programme inflammatoire semblable à celui des articulations pourrait déjà être présent dans le sang des individus à risque.
"Dans l'ensemble, nous espérons que cette étude sensibilise au fait que la polyarthrite rhumatoïde commence beaucoup plus tôt que ce qu'on pensait auparavant et qu'elle permet aux chercheurs de prendre des décisions basées sur les données pour des stratégies visant à perturber le développement de la maladie," a déclaré Mark Gillespie, Ph.D., investigateur adjoint à l'Allen Institute et co-auteur principal de l'étude, dans un communiqué publié par l'institut.
Le co-auteur principal Kevin Deane, M.D./Ph.D., de CU Anschutz, a ajouté dans le même communiqué : "Nous nous attendons à ce que les résultats de cette étude soutiennent à l'avenir des études supplémentaires pour identifier des moyens de mieux prédire qui développera une PR, identifier des cibles biologiques potentielles pour prévenir la PR ainsi que des moyens d'améliorer les traitements pour ceux qui ont déjà une PR."
Les chercheurs et le résumé de l'Allen Institute indiquent que ces insights révèlent de nouveaux biomarqueurs et signatures immunitaires qui pourraient aider à identifier quels individus à risque sont les plus susceptibles de développer une PR. Bien que davantage de travail soit nécessaire avant la mise en œuvre de dépistages systématiques ou de thérapies préventives, l'étude soutient un virage vers la détection et une intervention potentielle dans la PR pendant sa phase précoce cachée, dans le but de prévenir les dommages articulaires et le handicap à long terme.
