Une équipe internationale a identifié un moment 'Big Bang' précoce dans le cancer colorectal (intestinal) lorsque les cellules tumorales évitent pour la première fois la surveillance immunitaire, une découverte qui pourrait affiner qui bénéficie de l'immunothérapie. Ce travail, financé par Cancer Research UK et la Wellcome Trust, a analysé des échantillons de 29 patients et a été publié dans Nature Genetics le 5 novembre 2025.
Des chercheurs de The Institute of Cancer Research à Londres, Fondazione Human Technopole à Milan et Chalmers University of Technology en Suède rapportent que le cancer colorectal subit un événement décisif précoce — l'évasion immunitaire — qui détermine le cours futur de la tumeur. Une fois cet état d'évasion immunitaire établi, l'interaction de la tumeur avec le système immunitaire change peu au fur et à mesure que le cancer grandit, a trouvé l'équipe.
Le professeur Trevor A. Graham, professeur de génomique et d'évolution et directeur du Centre for Evolution and Cancer à The Institute of Cancer Research, a déclaré : « Certains cancers intestinaux sont 'nés pour être mauvais'. La façon dont ils interagissent avec le système immunitaire est fixée tôt. L'immunothérapie et les vaccins contre le cancer intestinal offrent un énorme potentiel pour traiter la maladie. Notre recherche suggère que la relation d'un cancer intestinal avec le système immunitaire ne change pas beaucoup au fur et à mesure qu'il grandit. Si nous pouvons cibler cette relation tôt, le traitement devrait avoir de meilleures chances de succès. »
L'étude a examiné des cellules tumorales et immunitaires de 29 patients, en séquençant l'ADN et l'ARN et en profilant l'accessibilité de la chromatine. Les auteurs concluent que des altérations épigénétiques — et non seulement des mutations génétiques — réduisent l'expression de la machinerie de présentation des antigènes et silencient les néoantigènes, rendant les cellules cancéreuses plus difficiles à détecter par les cellules immunitaires. Ces changements apparaissent tôt et sont partagés à travers la tumeur, cohérents avec un modèle d'évolution 'Big Bang'.
Le cancer colorectal représente un fardeau majeur pour la santé publique au Royaume-Uni, où il est le quatrième cancer le plus courant avec environ 44 100 nouveaux cas par an — environ 120 par jour, selon Cancer Research UK.
Les résultats aident également à expliquer pourquoi seul un sous-ensemble de patients bénéficie des immunothérapies actuelles. Environ 15 % des cancers colorectaux sont déficients en réparation des mismatches (MMRd), un groupe qui répond généralement aux inhibiteurs de points de contrôle immunitaires, bien que tous ne le fassent pas ; le blocage des points de contrôle est généralement inefficace dans les tumeurs proficientes en réparation des mismatches. Les chercheurs suggèrent que combiner l'immunothérapie avec des médicaments qui modifient l'épigénome pourrait améliorer la présentation des antigènes et les réponses, une stratégie qui nécessitera des tests supplémentaires.
L'auteure principale de l'étude, Eszter Lakatos, biologiste mathématicienne à Chalmers University of Technology et à l'Université de Göteborg, a déclaré : « Notre groupe de recherche a étudié et trouvé des réponses sur la façon dont les cellules cancéreuses se rendent invisibles au système immunitaire. Notre espoir est que ces insights mèneront finalement à des traitements plus ciblés, efficaces et précoces, en plus de la chirurgie. »
La directrice de la recherche de Cancer Research UK, Dr Catherine Elliott, a ajouté : « Pour vaincre le cancer intestinal pour tous, nous devons comprendre ce qui se passe aux tout premiers stades de la maladie. Peu importe à quel point les tumeurs de cancer intestinal peuvent sembler différentes, un moment déterminant au début fait une grande différence dans la façon dont le cancer grandit. »
L'article, « Évasion immunitaire précoce et épigénétiquement induite dans l'évolution du cancer colorectal », est apparu dans Nature Genetics le 5 novembre 2025.
