Ett internationellt team har identifierat en tidig 'Big Bang'-ögonblick i kolorektal (tjocktarms) cancer när tumörceller först undviker immunövervakning, en upptäckt som kan förfina vem som gynnas av immunterapi. Arbetet, finansierat av Cancer Research UK och Wellcome Trust, analyserade prover från 29 patienter och publicerades i Nature Genetics den 5 november 2025.
Forskare från The Institute of Cancer Research i London, Fondazione Human Technopole i Milano och Chalmers tekniska högskola i Sverige rapporterar att kolorektal cancer genomgår en avgörande tidig händelse — immunundvikande — som sätter tumörens framtida kurs. När detta immunundvikande tillstånd är etablerat förändras tumörens interaktion med immunsystemet lite när cancern växer, fann teamet.
Professor Trevor A. Graham, professor i genetik och evolution samt direktör för Centre for Evolution and Cancer vid The Institute of Cancer Research, sa: "Vissa tjocktarmscancer är 'födda för att vara onda.' Hur de interagerar med immunsystemet bestäms tidigt. Immunterapi och vacciner mot tjocktarmscancer har enorm potential för att behandla sjukdomen. Vår forskning tyder på att en tjocktarmscancers relation till immunsystemet inte förändras mycket när den växer. Om vi kan rikta in oss på den relationen tidigt bör behandlingen ha större chans till framgång."
Studien undersökte tumör- och immunceller från 29 patienter, sekvenserade DNA och RNA samt profilerade kromatinaccessibilitet. Författarna drar slutsatsen att epigenetiska förändringar — inte bara genetiska mutationer — minskar uttrycket av antigenpresenterande maskineri och tystar neoantigener, vilket gör cancerceller svårare för immunceller att upptäcka. Dessa förändringar uppstår tidigt och delas över hela tumören, i linje med en 'Big Bang'-modell för evolution.
Kolorektal cancer är en stor folkhälsobörda i Storbritannien, där det är den fjärde vanligaste cancern med cirka 44 100 nya fall per år — ungefär 120 per dag, enligt Cancer Research UK.
Resultaten hjälper också till att förklara varför endast en undergrupp av patienter gynnas av nuvarande immunterapier. Cirka 15 % av kolorektala cancer är mismatch repair-defekta (MMRd), en grupp som generellt svarar på immun checkpoint-hämmare, även om inte alla gör det; checkpoint-blockad är vanligtvis ineffektiv i mismatch repair-profekta tumörer. Forskare föreslår att kombinera immunterapi med läkemedel som modifierar epigenomet kan förbättra antigenvisning och svar, en strategi som kräver ytterligare testning.
Studieledaren Eszter Lakatos, matematisk biolog vid Chalmers tekniska högskola och Göteborgs universitet, sa: "Vår forskningsgrupp har undersökt och hittat svar på hur cancerceller gör sig osynliga för immunsystemet. Vårt hopp är att dessa insikter så småningom leder till mer riktade, effektiva och tidiga behandlingar, utöver kirurgi."
Cancer Research UK:s forskningsdirektör, Dr. Catherine Elliott, tillade: "För att besegra tjocktarmscancer för alla behöver vi förstå vad som händer i sjukdomens allra tidigaste stadier. Oavsett hur olika tjocktarmscancertumörer ser ut, en avgörande stund i början gör stor skillnad för hur cancern växer."
Artikeln, "Epigenetiskt driven och tidig immunundvikande i kolorektal cancer evolution", publicerades i Nature Genetics den 5 november 2025.
