Forskare vid Syddansk Universitet och Odense Universitetshospital har identifierat ett tidigare okänt virus inuti den vanliga tarmbakterien Bacteroides fragilis som förekommer oftare hos personer med tjock- och ändtarmscancer. Upptäckten, som beskrivs av huvudforskaren Flemming Damgaard, löser en mångårig paradox då bakterien även finns hos friska individer. Trots det starka sambandet är virusets roll i cancerutvecklingen ännu inte bevisad.
Tjock- och ändtarmscancer rankas som en av de vanligaste cancerformerna i västvärlden och är en ledande dödsorsak i cancer. Flemming Damgaard, läkare och doktorand vid Odense Universitetshospital och Syddansk Universitet, påpekar paradoxen: Bacteroides fragilis finns hos de flesta friska människor, men är ändå kopplad till sjukdomen. 'Det har varit en paradox att vi upprepade gånger finner samma bakterie i samband med tjock- och ändtarmscancer, samtidigt som den är en helt normal del av tarmen hos friska människor', säger Damgaard. Teamet upptäckte att denna bakterie hos cancerpatienter ofta bär på en specifik bakteriofag, ett virus som infekterar bakterier, vilket inte tidigare har beskrivits. 'Vi har upptäckt ett virus som inte tidigare har beskrivits och som verkar vara nära kopplat till de bakterier vi finner hos patienter med tjock- och ändtarmscancer', förklarade Damgaard. Forskningen inleddes med danska patienter som drabbats av blodförgiftning orsakad av Bacteroides fragilis, baserat på data från cirka två miljoner människor. Bland dessa utvecklade några tjock- och ändtarmscancer kort därefter. Vid jämförelse av prover var viruset mer utbrett i cancerfallen. För att validera resultaten analyserade teamet avföring från 877 personer i Europa, USA och Asien. Cancerpatienter var ungefär dubbelt så benägna att bära på dessa virus. 'Det var viktigt för oss att undersöka om sambandet kunde återskapas i helt oberoende data. Och det kunde det', säger Damgaard. Även om sambandet är statistiskt signifikant är orsakssambandet oklart. 'Vi vet ännu inte om viruset är en bidragande orsak, eller om det helt enkelt är ett tecken på att något annat i tarmen har förändrats', varnar Damgaard. Upp till 80 procent av risken för tjock- och ändtarmscancer kopplas till miljöfaktorer som tarmens mikrobiom. Upptäckten kan bana väg för nya screeningtester som upptäcker virusmarkörer i avföring, vilket potentiellt skulle kunna identifiera 40 procent av fallen i ett tidigt skede. Damgaards team fortsätter med vidare studier, inklusive artificiella tarmmodeller, tumöranalyser och djurförsök, finansierade av stiftelser som Novo Nordisk. Resultaten publiceras i Communications Medicine.
