南デンマーク大学とオーデンセ大学病院の研究チームは、一般的な腸内細菌であるバクテロイデス・フラジリスの中に、大腸がん患者により多く見られる未知のウイルスを発見した。主任研究員のフレミング・ダムガード氏によると、この発見は、同細菌が健康な人の体内にも存在するという長年のパラドックスを解明するものである。関連性は強いものの、このウイルスががんの原因であるかどうかは現時点では未解明である。
大腸がんは欧米諸国で最も一般的ながんの一つであり、がんによる死亡原因の上位を占めている。オーデンセ大学病院および南デンマーク大学の医師であり博士であるフレミング・ダムガード氏は、バクテロイデス・フラジリスがほとんどの健康な人に存在する一方で、疾患とも関連しているというパラドックスを指摘した。ダムガード氏は「大腸がんに関連して同じ細菌が繰り返し見つかる一方で、健康な人の腸内にも完全に正常な一部として存在しているという点がパラドックスでした」と述べた。研究チームは、がん患者の体内では、この細菌がこれまで報告されていなかった特定のバクテリオファージ（細菌に感染するウイルス）を保持していることが多いことを発見した。ダムガード氏は「私たちはこれまで記述されたことのないウイルスを発見しました。このウイルスは、大腸がん患者に見られる細菌と密接に関連しているようです」と説明している。研究は、約200万人のデータから抽出された、バクテロイデス・フラジリスによる血流感染症を患ったデンマークの患者を対象に開始された。そのうち一部の患者は、その後まもなく大腸がんを発症した。検体を比較したところ、このウイルスはがん症例においてより高い頻度で確認された。検証のため、研究チームは欧州、米国、アジアの877人から提供された便を分析した。がん患者は、これらのウイルスを保持している可能性が健常者の約2倍であった。ダムガード氏は「完全に独立したデータでも同じ関連性が再現できるかどうかを検証することが重要でした。結果として、それは可能でした」と述べた。統計的な関連性は認められるものの、因果関係は不明である。ダムガード氏は「このウイルスが発症に寄与する原因なのか、それとも単に腸内の他の何らかの変化を示す兆候に過ぎないのかは、まだ分かっていません」と注意を促した。大腸がんのリスクの最大80％は、腸内細菌叢のような環境要因に関連している。今回の発見は、便中のウイルスマーカーを検出する新しいスクリーニング検査への道を開く可能性があり、症例の40％を早期に特定できる可能性がある。ダムガード氏のチームは、ノボノルディスク財団などの助成を受け、人工腸モデルや腫瘍分析、マウス実験など、さらなる研究を進めている。研究結果は『Communications Medicine』誌に掲載された。
