Des scientifiques de l'Université du Danemark du Sud et de l'Hôpital universitaire d'Odense ont identifié un virus jusqu'ici inconnu au sein de la bactérie intestinale courante Bacteroides fragilis, qui apparaît plus fréquemment chez les personnes atteintes de cancer colorectal. Cette découverte, détaillée par le chercheur principal Flemming Damgaard, résout un paradoxe de longue date puisque cette bactérie est également présente chez les individus en bonne santé. Bien que le lien soit fort, le rôle du virus dans le développement du cancer reste à prouver.
Le cancer colorectal figure parmi les cancers les plus courants dans les pays occidentaux et constitue l'une des principales causes de décès par cancer. Flemming Damgaard, médecin et doctorant à l'Hôpital universitaire d'Odense et à l'Université du Danemark du Sud, a souligné le paradoxe : Bacteroides fragilis se trouve chez la plupart des personnes en bonne santé, tout en étant lié à la maladie. « C'était un paradoxe de constater à maintes reprises la présence de la même bactérie en lien avec le cancer colorectal, alors qu'elle fait normalement partie intégrante de la flore intestinale chez les personnes en bonne santé », a déclaré Damgaard. L'équipe a découvert que, chez les patients atteints de cancer, cette bactérie est souvent porteuse d'un bactériophage spécifique, un virus infectant les bactéries, qui n'avait jamais été décrit auparavant. « Nous avons découvert un virus qui n'avait pas été décrit précédemment et qui semble être étroitement lié aux bactéries que nous trouvons chez les patients atteints de cancer colorectal », a expliqué Damgaard. La recherche a débuté avec des patients danois souffrant d'infections sanguines dues à Bacteroides fragilis, à partir de données portant sur environ deux millions de personnes. Parmi elles, certaines ont développé un cancer colorectal peu de temps après. En comparant les échantillons, le virus s'est révélé plus prévalent dans les cas de cancer. Pour valider ces résultats, l'équipe a analysé les selles de 877 personnes en Europe, aux États-Unis et en Asie. Les patients atteints de cancer étaient environ deux fois plus susceptibles d'héberger ces virus. « Il était important pour nous de vérifier si l'association pouvait être reproduite à partir de données totalement indépendantes. Et c'est le cas », a précisé Damgaard. Bien que l'association soit statistiquement significative, le lien de causalité reste incertain. « Nous ne savons pas encore si le virus est une cause contributive ou s'il s'agit simplement d'un signe qu'autre chose a changé dans l'intestin », a averti Damgaard. Jusqu'à 80 % du risque de cancer colorectal est lié à des facteurs environnementaux tels que le microbiome intestinal. Cette découverte pourrait ouvrir la voie à de nouveaux tests de dépistage détectant des marqueurs viraux dans les selles, permettant potentiellement d'identifier précocement 40 % des cas. L'équipe de Damgaard poursuit ses recherches, notamment par le biais de modèles intestinaux artificiels, d'analyses de tumeurs et d'expériences sur des souris, financées par des fondations telles que Novo Nordisk. Les résultats sont publiés dans Communications Medicine.
