Des chercheurs du MIT et de l'université de Stanford ont développé des molécules multifonctionnelles appelées AbLecs pour bloquer les points de contrôle immunitaires à base de sucre sur les cellules cancéreuses. Cette approche vise à améliorer l'immunothérapie en permettant aux cellules immunitaires de mieux cibler les tumeurs. Des tests précoces sur cellules et souris montrent des résultats prometteurs pour stimuler les réponses antitumorales.
Une équipe dirigée par Jessica Stark au MIT, avec l'auteure principale Carolyn Bertozzi à Stanford, a introduit les AbLecs, qui combinent anticorps et lectines pour cibler les glycans sur les cellules cancéreuses. Ces glycans, souvent porteurs d'acide sialique, se lient aux récepteurs Siglec sur les cellules immunitaires, mimant la voie PD-1/PD-L1 pour supprimer les attaques contre les tumeurs.
L'innovation comble les limites des inhibiteurs de points de contrôle existants, efficaces chez certains patients mais défaillants chez beaucoup. En utilisant des anticorps comme le trastuzumab, qui cible HER2 dans les cancers du sein, de l'estomac et colorectal, les AbLecs livrent des lectines comme Siglec-7 ou Siglec-9 directement aux surfaces tumorales. Cela bloque les interactions avec l'acide sialique, activant les cellules immunitaires y compris les macrophages et les cellules tueuses naturelles.
Dans des expériences en laboratoire, les AbLecs ont incité les cellules immunitaires à tuer plus efficacement les cellules cancéreuses. Des études sur souris, utilisant des modèles avec récepteurs Siglec et anticorps humains, ont démontré une réduction des métastases pulmonaires par rapport au trastuzumab seul après injection de cellules cancéreuses.
La modularité du design permet d'échanger les composants : anticorps comme le rituximab pour CD20 ou le cetuximab pour EGFR, ou lectines différentes pour d'autres glycans, voire intégrer des cibles PD-1. « Les AbLecs sont vraiment plug-and-play. Ils sont modulaires », a noté Stark, soulignant l'adaptabilité pour divers cancers.
Stark, professeure Underwood-Prescott de développement de carrière en ingénierie biologique et chimique au MIT et membre de l'Institut Koch, a souligné le potentiel : « Nous avons créé un nouveau type de thérapie protéique capable de bloquer les points de contrôle immunitaires basés sur les glycans et de stimuler les réponses immunitaires anticancéreuses. »
Les résultats paraissent dans Nature Biotechnology. Les chercheurs ont fondé Valora Therapeutics pour faire avancer les AbLecs vers des essais cliniques dans deux à trois ans.
