Plus de 20 ans après un petit essai clinique dirigé par Duke testant un vaccin expérimental contre le cancer du sein, Duke Health affirme que toutes les femmes participantes sont encore en vie—un résultat que les chercheurs décrivent comme inhabituel pour une maladie métastatique. Des analyses de suivi ont identifié des cellules immunitaires à longue durée de vie marquées par CD27, et des expériences sur des souris suggèrent que stimuler CD27 peut renforcer le contrôle tumoral induit par le vaccin.
Au début des années 2000, un petit groupe de femmes atteintes d’un cancer du sein avancé s’est inscrit dans un essai clinique testant un vaccin expérimental dirigé par Herbert Kim Lyerly, M.D., professeur distingué George Barth Geller d’immunologie à la Duke University School of Medicine. Duke Health rapporte que plus de deux décennies plus tard, toutes les participantes de cet essai sont encore en vie—un résultat que les chercheurs ont qualifié d’extrêmement rare pour les patientes atteintes d’un cancer du sein métastatique. Dans un nouveau travail publié dans Science Immunology, des scientifiques de Duke Health dirigés par l’auteur principal Zachary Hartman, Ph.D.—professeur associé aux départements de chirurgie, d’immunologie intégrative et de pathologie à la Duke University School of Medicine—ont réexaminé les réponses immunitaires des femmes des années après la vaccination. L’équipe a découvert que les participantes conservaient des cellules immunitaires capables de reconnaître leur cancer, et que ces cellules partageaient un marqueur appelé CD27, que les chercheurs ont décrit comme jouant un rôle important dans la mémoire immunitaire. « Nous avons été stupéfaits de voir des réponses immunitaires aussi durables tant d’années plus tard », a déclaré Hartman. « Cela nous a amenés à nous demander : et si nous pouvions renforcer cette réponse encore plus ? » Pour explorer cette question, les chercheurs ont réalisé des expériences sur des souris, combinant un vaccin ciblant HER2—une protéine présente à la surface de certaines cellules, y compris certaines cellules de cancer du sein—avec un anticorps conçu pour stimuler CD27. Duke Health a indiqué que près de 40 % des souris ayant reçu l’approche combinée ont connu une régression tumorale complète, contre 6 % pour celles n’ayant reçu que le vaccin. Les chercheurs ont rapporté que l’anticorps stimulant CD27 augmentait l’activité des cellules T CD4+, souvent appelées cellules T « auxiliaires ». Hartman a déclaré que ces cellules sont souvent négligées par rapport aux cellules T « tueuses » CD8+ dans la recherche sur le cancer, et a soutenu que ces résultats mettent en lumière un rôle plus important des cellules CD4+ dans le maintien de la mémoire immunitaire antitumorale. Lorsque l’équipe a ajouté un anticorps distinct destiné à soutenir davantage les cellules T CD8+, les taux de rejet tumoral chez les souris ont grimpé à près de 90 %, selon Duke Health. « Cette étude change vraiment notre façon de penser », a déclaré Hartman. « Elle montre que les cellules T CD4+ ne sont pas de simples seconds rôles ; elles peuvent être de puissants combattants du cancer par elles-mêmes et sont peut-être essentielles pour des réponses antitumorales vraiment efficaces. » Duke Health a également rapporté que l’anticorps CD27 n’avait besoin d’être administré qu’une seule fois, en même temps que le vaccin, pour produire des effets durables dans les expériences sur souris—une approche que les chercheurs estiment pouvoir être potentiellement combinée avec des traitements anticancéreux existants, y compris les inhibiteurs de points de contrôle immunitaires et les conjugués anticorps-médicaments. L’étude a été soutenue par des financements des National Institutes of Health et du Département de la Défense des États-Unis, a indiqué Duke Health. « Nous savons depuis longtemps que les vaccins peuvent fonctionner contre le cancer, mais ils n’ont pas tenu leurs promesses », a déclaré Hartman. « Cela pourrait être la pièce manquante du puzzle. »
