Mais de 20 anos após um pequeno ensaio clínico liderado pela Duke testar uma vacina experimental contra câncer de mama, a Duke Health diz que todas as mulheres participantes ainda estão vivas—um resultado que os pesquisadores descrevem como incomum para doença metastática. Análises de acompanhamento encontraram células imunes de longa duração marcadas por CD27, e experimentos em camundongos sugerem que estimular CD27 pode impulsionar o controle de tumores impulsionado pela vacina.
No início dos anos 2000, um pequeno grupo de mulheres com câncer de mama avançado se inscreveu em um ensaio clínico testando uma vacina experimental liderada por Herbert Kim Lyerly, M.D., o Professor Distinto George Barth Geller de Imunologia na Escola de Medicina da Universidade Duke. A Duke Health relata que mais de duas décadas depois, todas as participantes daquele ensaio ainda estão vivas—um resultado que os pesquisadores descreveram como extremamente incomum para pacientes com câncer de mama metastático. Em um novo trabalho publicado em Science Immunology, cientistas da Duke Health liderados pelo autor sênior Zachary Hartman, Ph.D.—professor associado nos Departamentos de Cirurgia, Imunologia Integrativa e Patologia na Escola de Medicina da Universidade Duke—reexaminaram as respostas imunes das mulheres anos após a vacinação. A equipe encontrou que as participantes retiveram células imunes capazes de reconhecer seu câncer, e que essas células compartilhavam um marcador chamado CD27, que os pesquisadores descreveram como desempenhando um papel importante na memória imune. “Ficamos atônitos ao ver respostas imunes tão duradouras tantos anos depois”, disse Hartman. “Isso nos fez perguntar: E se pudéssemos impulsionar essa resposta ainda mais?” Para explorar essa questão, os pesquisadores conduziram experimentos em camundongos, combinando uma vacina direcionada a HER2—uma proteína encontrada na superfície de algumas células, incluindo certas células de câncer de mama—com um anticorpo projetado para estimular CD27. A Duke Health disse que quase 40% dos camundongos que receberam a abordagem combinada experimentaram regressão tumoral completa, em comparação com 6% dos camundongos que receberam apenas a vacina. Os pesquisadores relataram que o anticorpo estimulante de CD27 aumentou a atividade de células T CD4+, frequentemente chamadas de células T “auxiliares”. Hartman disse que essas células são frequentemente negligenciadas em relação às células T “matadoras” CD8+ na pesquisa de câncer, e argumentou que os achados destacam um papel maior para células CD4+ em sustentar a memória imune antitumoral. Quando a equipe adicionou um anticorpo separado destinado a apoiar ainda mais as células T CD8+, as taxas de rejeição tumoral em camundongos subiram para quase 90%, de acordo com a Duke Health. “Este estudo realmente muda nossa forma de pensar”, disse Hartman. “Mostra que células T CD4+ não são apenas atores de apoio; elas podem ser lutadoras poderosas contra o câncer por direito próprio e possivelmente essenciais para respostas antitumoral verdadeiramente eficazes.” A Duke Health também relatou que o anticorpo CD27 precisava ser administrado apenas uma vez, ao mesmo tempo que a vacina, para produzir efeitos duradouros nos experimentos com camundongos—uma abordagem que os pesquisadores disseram que poderia potencialmente ser combinada com tratamentos de câncer existentes, incluindo inibidores de checkpoint imune e conjugados anticorpo-droga. O estudo foi apoiado por financiamento dos Institutos Nacionais de Saúde e do Departamento de Defesa dos EUA, disse a Duke Health. “Sabemos há muito tempo que vacinas podem funcionar contra o câncer, mas elas não corresponderam ao hype”, disse Hartman. “Isso pode ser a peça que faltava no quebra-cabeça.”
