Lebih dari 20 tahun setelah uji coba klinis kecil yang dipimpin Duke menguji vaksin kanker payudara eksperimental, Duke Health mengatakan semua wanita peserta masih hidup—hasil yang digambarkan peneliti sebagai tidak biasa untuk penyakit metastatik. Analisis tindak lanjut menemukan sel imun jangka panjang yang ditandai CD27, dan eksperimen tikus menunjukkan bahwa merangsang CD27 dapat meningkatkan pengendalian tumor yang didorong vaksin.
Pada awal 2000-an, sekelompok kecil wanita dengan kanker payudara lanjutan mendaftar dalam uji coba klinis yang menguji vaksin eksperimental yang dipimpin oleh Herbert Kim Lyerly, M.D., Profesor Distinguiished George Barth Geller untuk Imunologi di Sekolah Kedokteran Universitas Duke. Duke Health melaporkan bahwa lebih dari dua dekade kemudian, semua peserta dari uji coba tersebut masih hidup—hasil yang digambarkan peneliti sebagai sangat tidak biasa untuk pasien kanker payudara metastatik. Dalam karya baru yang diterbitkan di Science Immunology, ilmuwan Duke Health yang dipimpin oleh penulis senior Zachary Hartman, Ph.D.—profesor associate di Departemen Bedah, Imunologi Integratif, dan Patologi di Sekolah Kedokteran Universitas Duke—memeriksa ulang respons imun wanita tersebut bertahun-tahun setelah vaksinasi. Tim menemukan bahwa peserta mempertahankan sel imun yang mampu mengenali kanker mereka, dan sel-sel ini berbagi penanda yang disebut CD27, yang digambarkan peneliti sebagai memainkan peran penting dalam memori imun. “Kami terkejut melihat respons imun yang begitu tahan lama bertahun-tahun kemudian,” kata Hartman. “Itu membuat kami bertanya: Bagaimana jika kami bisa meningkatkan respons ini lebih lanjut?” Untuk mengeksplorasi pertanyaan itu, peneliti melakukan eksperimen pada tikus, menggabungkan vaksin yang ditargetkan pada HER2—protein yang ditemukan di permukaan beberapa sel, termasuk sel kanker payudara tertentu—dengan antibodi yang dirancang untuk merangsang CD27. Duke Health mengatakan hampir 40% tikus yang diberi pendekatan gabungan mengalami regresi tumor lengkap, dibandingkan 6% tikus yang menerima vaksin saja. Peneliti melaporkan bahwa antibodi stimulator CD27 meningkatkan aktivitas sel T CD4+, sering disebut sel T “pembantu”. Hartman mengatakan sel-sel ini sering diabaikan relatif terhadap sel T “pembunuh” CD8+ dalam penelitian kanker, dan berpendapat temuan tersebut menyoroti peran lebih besar untuk sel CD4+ dalam mempertahankan memori imun anti-tumor. Ketika tim menambahkan antibodi terpisah yang dimaksudkan untuk lebih mendukung sel T CD8+, tingkat penolakan tumor pada tikus naik menjadi hampir 90%, menurut Duke Health. “Studi ini benar-benar mengubah cara berpikir kami,” kata Hartman. “Ini menunjukkan bahwa sel T CD4+ bukan hanya aktor pendukung; mereka bisa menjadi pejuang kanker yang kuat dengan sendirinya dan mungkin esensial untuk respons anti-tumor yang benar-benar efektif.” Duke Health juga melaporkan bahwa antibodi CD27 hanya perlu diberikan sekali, pada waktu yang sama dengan vaksin, untuk menghasilkan efek jangka panjang dalam eksperimen tikus—pendekatan yang dikatakan peneliti bisa dikombinasikan potensial dengan pengobatan kanker yang ada, termasuk inhibitor checkpoint imun dan konjugat antibodi-obat. Studi ini didukung oleh dana dari National Institutes of Health dan Departemen Pertahanan AS, kata Duke Health. “Kami telah lama tahu bahwa vaksin bisa bekerja melawan kanker, tapi mereka belum memenuhi harapan,” kata Hartman. “Ini bisa menjadi potongan teka-teki yang hilang.”
