デューク主導の小規模臨床試験で実験的な乳がんワクチンをテストしてから20年以上経過した現在、デューク・ヘルスは全参加女性が生存中であると述べている。これは転移性疾患にとって研究者らが異例と形容する結果だ。フォローアップ解析でCD27で標識された長寿命免疫細胞が見つかり、マウス実験ではCD27刺激がワクチン駆動の腫瘍制御を強化することを示唆している。
2000年代初頭、先進乳がんの小グループの女性が、デューク大学医学部免疫学のジョージ・バース・ゲラー特別教授であるハーバート・キム・ライアリー博士主導の実験ワクチンをテストする臨床試験に参加した。デューク・ヘルスによると、20年以上経過した現在、その試験の全参加者が生存中であり、これは転移性乳がん患者にとって研究者らが極めて稀だと形容する結果だ。新たな研究で、デューク・ヘルス科学者らが主任著者のザカリー・ハートマン博士（デューク大学医学部の外科、統合免疫学、パソロジー部門准教授）を中心に、ワクチン接種から数年後の女性たちの免疫応答を再検査した。Science Immunologyに掲載されたこの研究で、チームは参加者ががんを認識できる免疫細胞を保持しており、これらの細胞がCD27と呼ばれるマーカーを共有し、免疫記憶に重要な役割を果たすことを発見した。「これほど長期間にわたる耐久性のある免疫応答を見て驚愕しました」とハートマン氏は語る。「これをさらに強化できたらどうなるか、という疑問が生じました。」この疑問を探るため、研究者らはHER2（一部の細胞表面に見られ、特定の乳がん細胞を含む）標的ワクチンとCD27を刺激する抗体を組み合わせたマウス実験を実施した。デューク・ヘルスによると、併用アプローチを受けたマウスの約40%が完全腫瘍退縮を経験し、ワクチン単独群の6%と比較された。研究者らは、CD27刺激抗体がCD4+ T細胞（しばしば「ヘルパー」T細胞と呼ばれる）の活性を高めたと報告した。ハートマン氏は、これらの細胞はがん研究でCD8+「キラー」T細胞に比べてしばしば見落とされ、抗腫瘍免疫記憶の維持におけるCD4+細胞のより大きな役割を強調した。チームがCD8+ T細胞をさらに支援する別の抗体を追加すると、マウスの腫瘍拒絶率はほぼ90%に上昇したとデューク・ヘルスは述べている。「この研究は私たちの考え方を根本的に変えます」とハートマン氏。「CD4+ T細胞は単なる脇役ではなく、それ自体が強力ながん戦士であり、真に効果的な抗腫瘍応答に不可欠かもしれません。」デューク・ヘルスはまた、CD27抗体はワクチン同時の1回投与だけでマウス実験で長期的効果を生むとし、既存のがん治療（免疫チェックポイント阻害剤や抗体薬物複合体を含む）と組み合わせ可能だと研究者らは指摘した。この研究は米国国立衛生研究所と国防総省の資金で支援されたとデューク・ヘルスは述べている。「ワクチンががんに有効であることは長年知られていますが、期待に応えていませんでした」とハートマン氏。「これがパズルの欠けていたピースかもしれません。」
