ブリティッシュコロンビア大学（UBC）の科学者らが、多能性幹細胞からヒトヘルパーT細胞を一貫して産生する方法を報告した。この方法は、Notchと呼ばれる発生シグナルのタイミングを慎重に調整するものである。この研究はCell Stem Cellに掲載され、がんや他の疾患に対するスケーラブルな「オフザシェルフ」免疫細胞療法への一歩として位置づけられている。
長年にわたり、CAR-Tなどの工的細胞療法は、患者の免疫細胞を標的化された「生きた薬」に再プログラムすることで一部のがんに対して劇的な成果を上げてきた。しかし、これらの治療は高価で複雑な製造プロセスを要し、その多くは患者自身の細胞から作られるため、数週間にわたる個別生産が必要である。ブリティッシュコロンビア大学（UBC）の研究者らは、幹細胞由来の免疫療法をよりスケーラブルにするための長年の障害を克服したと述べている。つまり、制御された実験室条件下で多能性幹細胞からヒトヘルパーT細胞を信頼性高く生成することである。ヘルパーT細胞は、免疫応答の中心的な調整役を果たし、脅威の検知、他の免疫細胞の活性化、免疫活性の持続に寄与する。UBCチームによると、がん細胞療法は、感染またはがん細胞を直接攻撃するキラー（細胞傷害性）T細胞に加えてヘルパーT細胞が存在する場合に最適に機能する。研究者らは幹細胞からキラーT細胞の生成に進展を遂げているが、ヘルパーT細胞の信頼性ある生成は困難であった。新たな研究で、UBCグループ（Peter Zandstra博士とMegan Levings博士が共同主導）は、Notchと呼ばれる発生経路がT細胞発生の初期に不可欠であるが、長く活性化され続けるとヘルパーT細胞の形成を阻害することを報告した。Notchシグナリングのタイミングと程度を調整することで、研究者らは幹細胞をヘルパー（CD4）T細胞またはキラー（CD8）T細胞へ導くことができた。「このシグナルをいつ、どの程度減少させるかを精密に調整することで、幹細胞をヘルパーT細胞またはキラーT細胞へ導くことができた」と、Zandstraラボの研究員で共同筆頭著者のRoss Jones博士は述べた。チームは、ラボ育ちのヘルパーT細胞が機能性免疫細胞の複数の特徴を示したことを報告した。成熟マーカー、多様な免疫レセプターの範囲、および異なるヘルパーT細胞サブタイプへの分化能力である。「これらの細胞は本物のヒトヘルパーT細胞のように見え、機能する」と、LevingsラボのUBC博士課程学生で共同筆頭著者のKevin Salimは述べた。この研究に関与した研究者らは、長期目標として、幹細胞などの再生可能ソースから大規模生産される事前製造の「オフザシェルフ」免疫細胞療法の開発を支援することを挙げた。「長期目標は、幹細胞のような再生可能ソースから事前に大規模に製造されたオフザシェルフ細胞療法を持つことだ」とLevingsは述べた。Zandstraは、このアプローチがヘルパーT細胞のがん細胞除去支援の研究基盤を提供し、規制T細胞を含む関連免疫細胞製品の臨床応用開発に寄与すると述べた。この研究は、UBCとScienceDailyの要約によると、2026年1月7日にCell Stem Cellに掲載された。
