Des chercheurs de KAIST ont mis au point une injection qui transforme les cellules immunitaires à l'intérieur des tumeurs en agents actifs tueurs de cancer, évitant le recours à des procédures de laboratoire complexes. La méthode utilise des nanoparticules lipidiques pour délivrer des instructions directement aux macrophages, leur permettant de reconnaître et d'attaquer les cellules cancéreuses tout en boostant des réponses immunitaires plus larges. Dans des tests sur animaux, l'approche a ralenti de manière significative la croissance tumorale dans des modèles de mélanome.
Les tumeurs solides, comme celles des cancers gastriques, pulmonaires et hépatiques, posent des défis importants à l'immunothérapie en raison de leurs structures denses qui entravent l'infiltration et la fonction des cellules immunitaires. Les macrophages, cellules immunitaires naturellement présents dans les tumeurs, ont la capacité d'engloutir et de détruire les cellules cancéreuses et d'activer les défenses immunitaires proches, mais le microenvironnement tumoral les supprime généralement. Une équipe dirigée par le professeur Ji-Ho Park du Département de génie bio et cérébral de KAIST a résolu ces problèmes en développant une thérapie par injection directe. L'approche utilise des nanoparticules lipidiques chargées d'ARNm codant des protéines CAR — récepteurs antigéniques chimériques aidant les cellules à identifier le cancer — et un composé activateur immunitaire. Injectées dans la tumeur, ces nanoparticules sont absorbées par les macrophages associés à la tumeur, les reprogrammant sur place en macrophages CAR sans besoin d'extraire, modifier et réinfuser des cellules du sang du patient. Cette reprogrammation in situ surmonte les limitations clés des thérapies traditionnelles de macrophages CAR, y compris les coûts élevés, les processus longs et la faible efficacité de délivrance. Dans des études sur modèles animaux de mélanome, une forme grave de cancer de la peau, le traitement a réduit considérablement la croissance tumorale. Il a également déclenché des réponses immunitaires semblant s'étendre au-delà du site injecté, suggérant une protection systémique potentielle. Le professeur Ji-Ho Park a déclaré : « Cette étude présente un nouveau concept de thérapie cellulaire immunitaire qui génère des cellules immunitaires anticancéreuses directement dans le corps du patient. » Il a ajouté que la méthode « surmonte simultanément les limitations clés des thérapies existantes de macrophages CAR : l'efficacité de délivrance et l'environnement tumoral immunosuppressif. » La recherche, avec Jun-Hee Han comme premier auteur, a été publiée le 18 novembre 2025 dans ACS Nano. Elle a reçu un financement du programme Mid-Career Researcher de la National Research Foundation of Korea.
