En flarårig studie har funnit att reumatoid artrit verkar börja år innan ledsmärta eller stelhet, med omfattande immunförändringar som försiggår tyst hos personer som bär RA-länkade antikroppar. Genom att spåra dessa riskpersoner i sju år dokumenterade forskarna systemisk inflammation, immuncellsfunktionsstörning och epigenetisk omprogrammering, fynd som kan stödja tidigare upptäckt och förebyggande insatser.
Reumatoid artrit (RA), en kronisk autoimmun sjukdom som orsakar smärtsam ledinflammation och skada, verkar börja långt innan symtomen uppstår, enligt ny forskning baserad på arbete från Allen Institute och samarbetspartners.
Studiegruppen rapporterar i Science Translational Medicine att personer med högre risk för RA redan genomgår en i stort sett osynlig autoimmun process långt innan deras första värker eller stelhet. Med detaljerad immunprofilering kartlade forskarna hur sjukdomsprocessen byggs upp över tid i denna prekliniska fas.
I en sjuårig, multi-institutionell studie följde forskare från Allen Institute, University of Colorado Anschutz Medical Campus (CU Anschutz), University of California San Diego och Benaroya Research Institute individer som bar antikroppar mot citrullinerade proteiner (ACPA). Dessa antikroppar är väletablerade biomarkörer för ökad RA-risk. Under studiens gång identifierade teamet utbredd inflammation och immuncellsavvikelser som liknar dem som ses hos personer med etablerad RA.
Enligt Allen Institute och en rapport i ScienceDaily observerade forskarna tecken på systemisk inflammation i hela kroppen, inte bara i lederna, vilket speglar den kroppsvida inflammatoriska tillstånd som ofta finns vid aktiv RA.
Viktiga immunstörningar inkluderade B-celler i pro-inflammatoriskt tillstånd och expansion av T-hjälparceller, särskilt en undergrupp som liknar så kallade Tfh17-liknande celler. Dessa T-celler hjälper till att koordinera immunsvar, inklusive produktion av autoantikroppar som kan angripa frisk vävnad, och deras överaktivitet kan hjälpa till att förklara varför immunsystemet börjar rikta in sig på kroppens egna leder.
Teamet fann också bevis för cellulär "omprogrammering". Till och med naiva T-celler, som normalt inte ännu stött på patogener eller andra hot, visade epigenetiska förändringar – skift i hur gener slås på och av utan att ändra den underliggande DNA-sekvensen. Dessa förändringar tyder på att cellerna förbereds för ett autoimmunt svar innan några symtom uppstår.
Dessutom producerade cirkulerande monocyter – en typ av vit blodkropp – höga nivåer av inflammatoriska molekyler. Forskarnas rapport visar att dessa blodburna celler starkt liknade makrofagerna som ses i inflammerad ledvävnad från RA-patienter, vilket indikerar att ett ledliknande inflammatoriskt program kan redan vara närvarande i blodet hos riskpersoner.
"Sammantaget hoppas vi att denna studie ökar medvetenheten om att reumatoid artrit börjar mycket tidigare än tidigare trott och att den möjliggör för forskare att fatta datadrivna beslut om strategier för att störa sjukdomsutvecklingen," sade Mark Gillespie, Ph.D., biträdande forskare vid Allen Institute och medförfattare till studien, i ett uttalande från institutet.
Medförfattare Kevin Deane, M.D./Ph.D., från CU Anschutz, tillade i samma uttalande: "Vi förväntar oss att studiens fynd framöver kommer att stödja ytterligare studier för att identifiera sätt att bättre förutsäga vem som får RA, identifiera potentiella biologiska mål för att förebygga RA samt identifiera sätt att förbättra behandlingar för de med befintlig RA."
Forskare och Allen Institutes sammanfattning säger att dessa insikter avslöjar nya biomarkörer och immunsignaturer som kan hjälpa till att identifiera vilka riskpersoner som mest troligt utvecklar RA. Även om mer arbete behövs innan rutinmässig screening eller förebyggande behandlingar kan implementeras, stödjer studien en förskjutning mot att upptäcka och potentiellt ingripa i RA under dess dolda tidiga fas, med målet att förhindra ledförstöring och långsiktig funktionsnedsättning.
