Forskare vid University of Florida rapporterar att livsstilsfaktorer som optimism, god sömnkvalitet och starkt socialt stöd är kopplade till hjärnor som verkar upp till åtta år yngre än förväntat för en persons ålder. Effekten observerades även bland vuxna med kronisk smärta, vilket understryker hur vardagliga beteenden kan påverka hjärnhälsan över tid.
En ny studie från University of Florida tyder på att vardagliga vanor kan påverka hur snabbt hjärnan verkar åldras avsevärt.
Forskningen följde 128 medelålders och äldre vuxna, de flesta med kronisk muskuloskeletal smärta kopplad till, eller som satte dem i riskzonen för, knäartros. Under två år genomgick deltagarna MR-skanningar som analyserades med en maskininlärningsmodell för att uppskatta varje persons "hjärnålder" och jämföra den med deras kronologiska ålder. Skillnaden, känd som hjärnåldersgapet, användes som ett enda mått på hjärnans totala hälsa.
Stressfaktorer som kronisk smärta, lägre inkomst, lägre utbildning och andra sociala nackdelar var förknippade med hjärnor som verkade äldre än personens faktiska ålder. Enligt University of Florida-teamet försvagades dessa samband över tid i studien. Däremot visade flera skyddande beteenden ett starkare och mer bestående samband med yngre verkande hjärnor, inklusive återhämtningslugn sömn, bibehållen hälsosam kroppsvikt, stresshantering, undvikande av tobak och stödjande relationer.
Deltagare som rapporterade flest av dessa skyddande beteendemässiga och psykosociala faktorer började studien med hjärnor som verkade upp till åtta år yngre än deras kronologiska ålder. Deras hjärnor verkade också åldras långsammare under den efterföljande tvååriga uppföljningen.
"Det här är saker som människor har viss kontroll över", sade Jared Tanner, Ph.D., forskningsassisterande professor i klinisk och hälsopsykologi vid University of Florida som hjälpte till att leda studien. "Man kan lära sig att uppfatta stress annorlunda. Dålig sömn är mycket behandlingsbar. Optimism kan övas."
Resultaten, publicerade 11 september i tidskriften Brain Communications, tillför bevis för att hjärnålder är relevant för långsiktig hälsa. Äldre verkande hjärnor är mer sårbara för problem som minnesförlust, demens och Alzheimers sjukdom, och hjärnåldersgapet ger en helhetsbild av hur smärta, stress och livserfarenheter kan påverka neurala system.
"Budskapet är konsekvent över våra studier: hälsofrämjande beteenden är inte bara kopplade till lägre smärta och bättre fysisk funktion, de verkar faktiskt stärka hälsan på ett additivt sätt på en biologiskt meningsfull nivå", sade Kimberly Sibille, Ph.D., associerad professor i fysikalisk medicin och rehabilitering vid UF och seniorförfattare till rapporten.
Även om forskningen fokuserade på personer med eller i riskzonen för kronisk knäartrossmärta noterar författarna och externa kommentatorer att livsstilsfaktorer som att minska stress, stärka socialt stöd och bibehålla god sömnkvalitet troligen gynnar hjärnåldrande mer generellt. Som Sibille uttryckte det: "Bokstavligt talat för varje ytterligare hälsofrämjande faktor finns bevis för neurobiologisk nytta", vilket stöder den idé som forskarna ofta citerar, att livsstil kan fungera som en form av medicin.
