Pesquisadores da Universidade da Flórida relatam que fatores de estilo de vida, como otimismo, sono de boa qualidade e forte apoio social, estão ligados a cérebros que parecem até oito anos mais jovens do que o esperado para a idade de uma pessoa. O efeito foi observado mesmo entre adultos que vivem com dor crônica, destacando como comportamentos cotidianos podem influenciar a saúde cerebral ao longo do tempo.
Um novo estudo da Universidade da Flórida sugere que hábitos cotidianos podem influenciar significativamente a rapidez com que o cérebro parece envelhecer.
A pesquisa acompanhou 128 adultos de meia-idade e idosos, a maioria dos quais tinha dor musculoesquelética crônica associada a, ou que os colocava em risco de, osteoartrite no joelho. Ao longo de dois anos, os participantes passaram por exames de ressonância magnética analisados com um modelo de aprendizado de máquina para estimar a "idade cerebral" de cada pessoa e compará-la com sua idade cronológica. A diferença, conhecida como lacuna de idade cerebral, foi usada como uma medida única de saúde cerebral global.
Fatores estressantes como dor crônica, renda mais baixa, menor escolaridade e outras desvantagens sociais foram associados a cérebros que pareciam mais velhos do que a idade real da pessoa. De acordo com a equipe da Universidade da Flórida, essas associações enfraqueceram ao longo do tempo no estudo. Em contraste, vários comportamentos protetores mostraram uma ligação mais forte e duradoura com cérebros que pareciam mais jovens, incluindo obter sono restaurador, manter peso corporal saudável, gerenciar estresse, evitar uso de tabaco e ter relacionamentos de apoio.
Os participantes que relataram o maior número desses fatores comportamentais e psicossociais protetores iniciaram o estudo com cérebros que pareciam até oito anos mais jovens do que sua idade cronológica. Seus cérebros também pareciam envelhecer mais lentamente durante o acompanhamento de dois anos subsequente.
"Essas são coisas sobre as quais as pessoas têm algum nível de controle", disse Jared Tanner, Ph.D., professor associado de pesquisa em psicologia clínica e de saúde na Universidade da Flórida, que ajudou a liderar o estudo. "Você pode aprender a perceber o estresse de forma diferente. Sono ruim é muito tratável. Otimismo pode ser praticado."
Os achados, publicados em 11 de setembro na revista Brain Communications, adicionam à evidência de que a idade cerebral é relevante para a saúde a longo prazo. Cérebros que parecem mais velhos são mais vulneráveis a problemas como perda de memória, demência e doença de Alzheimer, e a lacuna de idade cerebral oferece uma visão geral do cérebro de como dor, estresse e experiências de vida podem estar afetando sistemas neurais.
"A mensagem é consistente em nossos estudos: comportamentos que promovem a saúde não estão apenas associados a menos dor e melhor funcionamento físico, eles parecem realmente fortalecer a saúde de forma aditiva em um nível biologicamente significativo", disse Kimberly Sibille, Ph.D., professora associada de medicina física e reabilitação na UF e autora sênior do relatório.
Embora a pesquisa tenha se concentrado em pessoas que vivem com ou estão em risco de dor crônica por osteoartrite no joelho, os autores e comentaristas externos observam que fatores de estilo de vida como reduzir estresse, fortalecer apoio social e manter sono de qualidade provavelmente beneficiam o envelhecimento cerebral de forma mais ampla. Como disse Sibille: "Literalmente, para cada fator promotor de saúde adicional, há alguma evidência de benefício neurobiológico", apoiando a ideia, frequentemente citada pelos pesquisadores, de que o estilo de vida pode funcionar como uma forma de medicina.