フロリダ大学の研究者らは、楽観主義、良質な睡眠、強固な社会的支援などの生活習慣が、人の年齢に対して予想されるよりも最大8歳若い脳と関連していると報告した。この効果は慢性痛を抱える成人でも観察され、日常の行動が時間とともに脳の健康に影響を与える可能性を強調している。
フロリダ大学の新たな研究は、日常の習慣が脳の老化速度に大きく影響を与える可能性を示唆している。
この研究では、膝関節症のリスクがあるか関連する慢性筋骨格痛を持つ中高年および高齢者の128人を追跡した。2年間にわたり、参加者はMRIスキャンを受け、それを機械学習モデルで分析して各人の「脳年齢」を推定し、実際の年齢と比較した。この差、すなわち脳年齢ギャップを、脳全体の健康の単一の指標として用いた。
慢性痛、低所得、低教育水準、その他の社会的不利要因などのストレス要因は、実際の年齢よりも老けて見える脳と関連していた。フロリダ大学チームによると、これらの関連は研究期間中に弱まった。一方、回復睡眠の確保、健康的な体重維持、ストレス管理、たばこ使用の回避、支援的な人間関係などの保護的行動は、より若く見える脳とのより強く持続的な関連を示した。
これらの保護的行動・心理社会的要因を最も多く報告した参加者は、研究開始時に脳年齢が実際の年齢より最大8歳若く見え、その後の2年間の追跡でも脳の老化がより遅かった。
「これらは人々がある程度コントロールできるものです」と、研究を主導したフロリダ大学の臨床・健康心理学研究准教授、Jared Tanner博士は述べた。「ストレスを異なる視点で見る方法を学べます。睡眠不足は治療可能です。楽観主義は実践できます。」
9月11日にBrain Communications誌に掲載された知見は、脳年齢が長期健康に関連することを裏付ける。より老けて見える脳は記憶喪失、認知症、アルツハイマー病などの問題に脆弱であり、脳年齢ギャップは痛み、ストレス、生活経験が神経系に与える影響の脳全体像を提供する。
「私たちの研究全体で一貫したメッセージです。健康促進行動は痛みの軽減や身体機能向上だけでなく、生物学的に意味のあるレベルで健康を累積的に強化します」と、報告の筆頭著者でUFの身体医学・リハビリテーション准教授Kimberly Sibille博士は語った。
研究は慢性膝関節症痛の患者やリスク者を対象としたが、著者らや外部専門家は、ストレス低減、社会的支援強化、質の高い睡眠維持などの生活要因が脳老化全般に利益をもたらす可能性を指摘している。Sibille氏曰く、「健康促進要因1つ増えるごとに神経生物学的利益の証拠があり」、研究者らがしばしば挙げる生活習慣が「薬」のような役割を果たすという考えを支持する。