Des chercheurs de l’Université de Floride rapportent que des facteurs de mode de vie tels que l’optimisme, un sommeil de bonne qualité et un fort soutien social sont liés à des cerveaux qui paraissent jusqu’à huit ans plus jeunes que prévu pour l’âge d’une personne. Cet effet a été observé même chez des adultes vivant avec des douleurs chroniques, soulignant comment les comportements quotidiens peuvent influencer la santé cérébrale au fil du temps.
Une nouvelle étude de l’Université de Floride suggère que les habitudes quotidiennes peuvent influencer de manière significative la rapidité à laquelle le cerveau semble vieillir.
L’étude a suivi 128 adultes d’âge moyen et âgés, dont la plupart souffraient de douleurs musculo-squelettiques chroniques associées à, ou les exposant au risque de, arthrose du genou. Sur deux ans, les participants ont subi des IRM analysées à l’aide d’un modèle d’apprentissage automatique pour estimer l’« âge cérébral » de chaque personne et le comparer à son âge chronologique. La différence, appelée écart d’âge cérébral, a été utilisée comme mesure unique de la santé cérébrale globale.
Des facteurs de stress tels que les douleurs chroniques, des revenus plus faibles, un niveau d’éducation inférieur et d’autres désavantages sociaux étaient associés à des cerveaux paraissant plus vieux que l’âge réel de la personne. Selon l’équipe de l’Université de Floride, ces associations se sont atténuées au fil du temps dans l’étude. En revanche, plusieurs comportements protecteurs ont montré un lien plus fort et plus durable avec des cerveaux paraissant plus jeunes, notamment un sommeil réparateur, le maintien d’un poids corporel sain, la gestion du stress, l’évitement du tabac et des relations de soutien.
Les participants ayant rapporté le plus grand nombre de ces facteurs comportementaux et psychosociaux protecteurs ont commencé l’étude avec des cerveaux paraissant jusqu’à huit ans plus jeunes que leur âge chronologique. Leurs cerveaux semblaient également vieillir plus lentement au cours des deux ans de suivi suivants.
« Ce sont des choses sur lesquelles les gens ont un certain contrôle », a déclaré Jared Tanner, Ph.D., professeur associé de recherche en psychologie clinique et de la santé à l’Université de Floride, qui a codirigé l’étude. « On peut apprendre à percevoir le stress différemment. Un mauvais sommeil est très traitable. L’optimisme peut être pratiqué. »
Les résultats, publiés le 11 septembre dans la revue Brain Communications, s’ajoutent aux preuves que l’âge cérébral est pertinent pour la santé à long terme. Les cerveaux paraissant plus vieux sont plus vulnérables à des problèmes tels que la perte de mémoire, la démence et la maladie d’Alzheimer, et l’écart d’âge cérébral offre un aperçu global du cerveau sur la manière dont la douleur, le stress et les expériences de vie peuvent affecter les systèmes neuronaux.
« Le message est cohérent dans nos études : les comportements favorisant la santé ne sont pas seulement associés à moins de douleur et à un meilleur fonctionnement physique, ils semblent réellement renforcer la santé de manière additive à un niveau biologiquement significatif », a déclaré Kimberly Sibille, Ph.D., professeure associée de médecine physique et de réadaptation à l’UF et auteure principale du rapport.
Bien que la recherche se soit concentrée sur des personnes vivant avec ou à risque de douleur chronique due à l’arthrose du genou, les auteurs et les commentateurs externes notent que des facteurs de mode de vie tels que la réduction du stress, le renforcement du soutien social et le maintien d’un sommeil de qualité bénéficient probablement au vieillissement cérébral de manière plus large. Comme l’a dit Sibille : « Littéralement, pour chaque facteur supplémentaire favorisant la santé, il y a des preuves de bénéfice neurobiologique », soutenant l’idée, souvent citée par les chercheurs, que le mode de vie peut agir comme une forme de médecine.