L’endroit où la graisse est stockée dans le corps — pas seulement la quantité — est lié à la structure cérébrale et à la cognition, selon une grande étude IRM de près de 26 000 participants à l’UK Biobank. Les chercheurs ont rapporté que deux profils de distribution de graisse — l’un marqué par une graisse pancréatique élevée et un autre souvent décrit comme « skinny fat », avec une graisse élevée par rapport au muscle malgré une apparence moins obèse — étaient associés à une perte de substance grise, un vieillissement cérébral plus rapide et de pires résultats cognitifs.
La relation de l’obésité avec la santé cérébrale peut dépendre de plus que le poids total ou l’indice de masse corporelle (IMC), selon une recherche publiée le 27 janvier 2026 dans Radiology, la revue phare de la Radiological Society of North America (RSNA). Des chercheurs de l’The Affiliated Hospital of Xuzhou Medical University à Xuzhou, en Chine, ont analysé des mesures de composition corporelle basées sur l’IRM aux côtés d’imagerie cérébrale et d’informations de santé provenant de 25 997 participants de l’UK Biobank, une vaste ressource de recherche qui associe imagerie, mesures physiques, démographie, antécédents médicaux, biomarqueurs et données sur le mode de vie. En utilisant une approche pilotée par les données, l’équipe a décrit deux profils de distribution de graisse montrant les associations les plus fortes avec des résultats cérébraux et cognitifs défavorables. Ces profils étaient liés à une atrophie plus étendue de la substance grise, un vieillissement cérébral accéléré, un déclin cognitif et un risque plus élevé de maladie neurologique, et les associations ont été observées chez les hommes et les femmes, les chercheurs rapportant des différences nuancées liées au sexe. ## Haute graisse pancréatique, même sans graisse hépatique élevée Un profil — décrit comme « pancréatique prédominant » — était caractérisé par une concentration inhabituellement élevée de graisse dans le pancréas. Dans ce groupe, la fraction de graisse en densité de protons pancréatique (mesure IRM utilisée pour estimer la concentration de graisse dans le tissu) était d’environ 30 %, ce que le coauteur Kai Liu, M.D., Ph.D., a déclaré être environ deux à trois fois supérieure aux autres catégories de distribution de graisse et pouvant être jusqu’à six fois supérieure à celle des individus minces. Liu, professeur agrégé au département de radiologie de l’hôpital, a déclaré que le groupe pancréatique prédominant avait également tendance à présenter un IMC plus élevé et une graisse corporelle globale plus importante, tandis que la graisse hépatique n’était pas significativement plus élevée que dans les autres profils — un schéma d’imagerie qu’il a dit pouvoir être négligé en pratique courante. « Dans notre pratique radiologique quotidienne, nous diagnostiquons souvent un ‘foie gras’ », a déclaré Liu. « Mais du point de vue de la structure cérébrale, du déficit cognitif et du risque de maladie neurologique, une graisse pancréatique accrue doit être reconnue comme un phénotype d’imagerie potentiellement à plus haut risque que le foie gras. » ## Le profil « skinny fat » Le deuxième profil — décrit par les chercheurs comme « skinny fat » — présentait une charge élevée de graisse dans la plupart des régions corporelles sauf le foie et le pancréas. Contrairement aux schémas d’obésité plus uniformément distribués, la graisse dans ce groupe tendait à être plus concentrée dans l’abdomen. Liu a déclaré que ce profil ne correspond pas nécessairement au stéréotype visuel courant de l’obésité sévère : son IMC moyen se classait au quatrième rang parmi les catégories de distribution de graisse de l’étude. Il a souligné que la caractéristique distinctive était un ratio graisse/muscle plus élevé. « Le plus notable est que ce type ne correspond pas à l’image traditionnelle d’une personne très obèse, son IMC moyen ne se classant qu’au quatrième rang parmi toutes les catégories », a déclaré Liu. « Par conséquent, si une caractéristique résume le mieux ce profil, je pense qu’il s’agirait d’un rapport poids-muscle élevé, en particulier chez les individus masculins. » ## Ce que les résultats montrent — et ne montrent pas L’étude met en lumière la capacité de l’IRM à quantifier la graisse dans des organes et compartiments spécifiques, au-delà de mesures générales comme l’IMC. « La santé cérébrale ne dépend pas seulement de la quantité de graisse que vous avez, mais aussi de l’endroit où elle se dépose », a déclaré Liu. L’analyse s’est concentrée sur la structure cérébrale, la cognition et le risque de maladie neurologique. Les chercheurs ont déclaré que des études supplémentaires sont nécessaires pour clarifier comment ces schémas de distribution de graisse pourraient se rapporter à d’autres résultats, y compris la santé cardiovasculaire et métabolique, et si modifier ces schémas peut réduire le risque.
