Des recherches récentes montrent que la graisse corporelle est plus qu'un simple réservoir de calories ; elle régule activement les réponses immunitaires et la pression artérielle. Les scientifiques ont identifié des dépôts graisseux spécialisés près des intestins qui coordonnent l'immunité contre les microbes intestinaux, tandis qu'une autre étude relie la graisse beige autour des vaisseaux sanguins à la santé vasculaire. Ces découvertes remettent en question les visions simplistes de la graisse comme simplement nocive.
La graisse corporelle, longtemps considérée comme une réserve d'énergie passive, émerge comme un organe dynamique influençant de multiples aspects de la santé, selon deux nouvelles études. La graisse blanche stocke l'énergie et sécrète des hormones affectant le métabolisme, la graisse brune produit de la chaleur et la graisse beige peut passer à la production de chaleur. La graisse sous-cutanée sous la peau pose moins de risques que la graisse viscérale autour des organes abdominaux, qui est corrélée à l'inflammation, au diabète de type 2 et aux problèmes cardiovasculaires. Dans la première étude, des chercheurs de l'hôpital universitaire Karolinska à Stockholm, dirigés par Jutta Jalkanen, ont examiné l'architecture de la graisse viscérale. Ils ont découvert que la graisse épiploïque enveloppant le gros intestin contient d'abondantes cellules immunitaires et cellules graisseuses qui libèrent des protéines inflammatoires. Des produits microbiens issus de l'intestin activent ces cellules, déclenchant des réponses immunitaires proches. « Notre travail montre que les dépôts graisseux semblent spécialisés selon leur emplacement anatomique, et ceux qui se trouvent juste à côté de l'intestin semblent particulièrement adaptés à l'interaction immunitaire », a déclaré Jalkanen. Elle a ajouté que cette graisse protège probablement contre les expositions environnementales dans l'intestin pour les personnes de tous poids, bien que l'obésité puisse déclencher une suractivation chronique, favorisant l'inflammation liée aux troubles métaboliques. La seconde enquête, menée par Mascha Koenen à The Rockefeller University à New York, a exploré le tissu adipeux périvasculaire riche en graisse beige entourant les vaisseaux sanguins. Des expériences sur des souris dépourvues de graisse beige ont révélé des vaisseaux plus rigides qui réagissaient de manière excessive aux hormones vasoconstrictrices, augmentant la pression artérielle. L'effet provenait d'une enzyme, QSOX1, sécrétée par des cellules graisseuses altérées ; son inhibition a restauré une pression normale indépendamment du poids. « Cela montre élégamment que la communication entre différents systèmes d'organes est cruciale pour comprendre des maladies complexes comme l'hypertension et la régulation de la pression artérielle », a expliqué Koenen. Kristy Townsend de The Ohio State University a noté que de tels dépôts graisseux, bien que plus petits chez l'humain, restent pertinents et soulignent la nécessité d'évaluer les effets adipeux au-delà de l'indice de masse corporelle global. Ces insights suggèrent des thérapies ciblant des fonctions graisseuses spécifiques, comme améliorer la graisse beige ou les interactions graisse-immunité, plutôt que simplement réduire la graisse. Paul Cohen, également à The Rockefeller University et impliqué dans la seconde étude, a réfléchi sur l'évolution du domaine : de voir la graisse comme un simple sac de stockage dans les années 1990 à la reconnaître comme un tissu multifacette avec des rôles cellulaires divers au-delà de la gestion des nutriments. Les études sont parues dans Cell Metabolism (DOI: 10.1016/j.cmet.2025.12.008) et Science (DOI: 10.1126/science.ady8644).
