最近の研究によると、体脂肪は単なるカロリー貯蔵庫以上のもの；免疫応答と血圧を積極的に調節する。科学者らは腸近くの特殊な脂肪貯蔵庫が腸内微生物に対する免疫を調整することを特定し、もう一つの研究は血管周囲のベージュ脂肪を血管健康と関連づけた。これらの発見は脂肪を単に有害とする単純な見方を覆す。
体脂肪は、長らく受動的なエネルギー貯蔵庫と見なされてきたが、2つの新研究によると、多様な健康面に影響を与える動的な臓器として浮上している。白色脂肪はエネルギーを貯蔵し代謝に影響するホルモンを分泌し、茶色脂肪は熱を産生し、ベージュ脂肪は熱産生に切り替わる。皮膚下の皮下脂肪は腹部臓器周囲の内臓脂肪よりリスクが少なく、後者は炎症、2型糖尿病、心血管問題と相関する。最初の研究では、スウェーデン・ストックホルムのKarolinska University Hospitalの研究者らがJutta Jalkanen氏主導で内臓脂肪の構造を調べ、大腸を包む大網脂肪に豊富な免疫細胞と炎症性タンパク質を放出する脂肪細胞が含まれていることを発見した。腸由来の微生物生成物がこれらの細胞を活性化し、近接した免疫応答を引き起こす。「我々の研究は、脂肪貯蔵庫が解剖学的部位に応じて専門化していることを示しており、腸のすぐ隣のものは特に免疫相互作用に適応しているようだ」とJalkanen氏は述べた。彼女は、この脂肪があらゆる体重の人々の腸内環境暴露から守る可能性があり、肥満が慢性過剰活性化を引き起こし、代謝障害関連の炎症を促進するかもしれないと付け加えた。2番目の研究では、ニューヨークのThe Rockefeller UniversityのMascha Koenen氏が血管周囲のベージュ脂肪豊富な脂肪組織を探求した。ベージュ脂肪欠損マウス実験で、血管が硬くなり血管収縮ホルモンに過剰反応し血圧が上昇することが判明した。これは障害脂肪細胞が分泌する酵素QSOX1によるもので、これを阻害すると体重に関係なく正常血圧が回復した。「これは、異なる臓器系のコミュニケーションが高血圧や血圧調節などの複雑な疾患を理解する上で重要であることを美しく示している」とKoenen氏は説明した。The Ohio State UniversityのKristy Townsend氏は、人間ではこれらの脂肪沈着が小さいものの関連性があり、体重指数全体を超えた脂肪効果の評価が必要だと指摘した。これらの知見は、ベージュ脂肪の強化や免疫-脂肪相互作用などの特定脂肪機能を標的とした治療を提案し、単なる脂肪減少ではない。2番目の研究に関与したThe Rockefeller UniversityのPaul Cohen氏は、1990年代の脂肪を単なる貯蔵袋と見なす時代から、栄養処理を超えた多様な細胞役割を持つ多面的組織として認識する進化を振り返った。研究はCell Metabolism (DOI: 10.1016/j.cmet.2025.12.008)およびScience (DOI: 10.1126/science.ady8644)に掲載された。
