サウジアラビアの若い女子大学生を対象とした研究で、不安と不眠の症状が自然殺細胞（NK細胞）のレベル低下と関連していることが判明。この免疫系の初期防御の主要構成要素の低下は、心理的ストレスが免疫応答の弱体化に関連する可能性を示唆するが、研究は相関を示すのみで因果関係ではなく、限定的な小規模特定集団に限定される。
自然殺細胞（NK細胞）は免疫系の最前線防御の一部として機能し、感染または異常細胞を標的として感染症や疾患の広がりを防ぎます。最近 Frontiers in Immunology に掲載された研究で、サウジアラビア・マディーナのタイバ大学研究者が、17〜23歳の健康な女子学生60名を対象に、不安と不眠がNK細胞とどのように関連するかを調べました。
タイバ大学で行われた横断的研究では、参加者に社会人口統計学的要因に関するアンケートと、一般不安（GAD-7）および不眠症状の検証済み尺度を記入してもらいました。研究によると、学生の約53%が不眠を示唆する睡眠障害を報告し、75%がさまざまな重症度の不安症状を報告しており、そのうち約17%が中等度、13%が重度でした。
血液サンプルを分析してNK細胞の数とサブタイプを評価しました。チームは循環NK細胞とその2つの主なサブ集団に焦点を当てました：末梢NK細胞の大部分を占める細胞毒性CD16+CD56dim細胞と、サイトカイン産生および免疫調節に関与する頻度の低いCD16+CD56high細胞です。
結果、不安症状のある学生は、不安症状のない学生に比べて循環NK細胞とそのサブ集団の割合と数が低かったです。重症度が影響を与え、中等度または重度不安の学生は循環NK細胞の割合が有意に低く、最小または軽度不安の学生は統計的に有意でない低下を示しました。不眠症状を報告した学生では、総NK細胞とサブ集団の数と割合が減少し、このグループでの高い不安スコアは末梢総NK細胞の割合と負の相関がありました。
「不眠症状のある学生では、総NK細胞とそのサブ集団の数と割合が低下したことがわかりました」と、第一著者のタイバ大学免疫学・免疫療法助教授、Renad Alhamawi博士はFrontiersが発表した声明で述べました。「一方、一般不安症状のある学生は、症状のない学生に比べて循環NK細胞とそのサブ集団の割合と数が低かったです。」
著者らは、NK細胞の減少が免疫機能を損ない、感染症、がん、一部の精神衛生状態（うつ病を含む）への感受性を高める可能性があると指摘します。彼らは、不安や睡眠障害などの心理的ストレスが免疫細胞、特に末梢NK細胞の分布と活性にどのように影響するかを理解することで、炎症や腫瘍発生の基盤メカニズムについての洞察が得られる可能性があると示唆します。
同時に、研究者らは研究の限界を強調します。研究は横断的で因果関係を決定できません。サウジアラビアの単一大学での若い女性のみを対象とし、このグループでは不安と睡眠問題が不均衡に増加していると報告されており、結果の一般化を制限します。著者らは、異なる年齢層、性別、地域を含む大規模縦断研究を求め、不安と不眠が時間とともに免疫機能とどのように関連するかを明確にします。
著者らや他の専門家が引用した以前の研究では、定期的な身体活動、ストレス管理、十分で一貫した睡眠などの生活習慣が、健康なNK細胞活性と全体的な免疫機能をサポートする可能性が示唆されています。しかし、不安と不眠は複数の生物学的・心理的プロセスを含む複雑な状態であり、新たな知見はこれらが免疫調節異常を引き起こし、慢性炎症と生活の質低下に寄与することを示しています。この研究は、強固な免疫防御を維持するための精神衛生と睡眠への対応の重要性を強調します。
