Um estudo com alunas universitárias jovens na Arábia Saudita descobriu que sintomas de ansiedade e insônia estão associados a níveis reduzidos de células natural killer, componentes chave da defesa inicial do sistema imunológico. Os achados sugerem que estressores psicológicos podem estar ligados a respostas imunológicas mais fracas, embora a pesquisa mostre correlação em vez de causalidade e seja limitada a uma população pequena e específica.
As células natural killer (NK) atuam como parte da linha de frente de defesa do sistema imunológico, alvejando células infectadas ou anormais para ajudar a prevenir a propagação de infecções e doenças. Em um estudo recente publicado em Frontiers in Immunology, pesquisadores da Universidade Taibah em Madinah, Arábia Saudita, examinaram como ansiedade e insônia estão associadas às células NK entre 60 alunas saudáveis com idades entre 17 e 23 anos.
O estudo transversal, realizado na Universidade Taibah, pediu aos participantes que preenchessem questionários sobre fatores sociodemográficos e medidas validadas de ansiedade generalizada (GAD-7) e sintomas de insônia. De acordo com o estudo, cerca de 53% das alunas relataram distúrbios do sono sugestivos de insônia, enquanto 75% relataram sintomas de ansiedade em vários níveis de gravidade, incluindo cerca de 17% com moderados e 13% com graves.
Amostras de sangue foram analisadas para avaliar contagens e subtipos de células NK. A equipe focou em células NK circulantes e suas duas principais subpopulações: as células citotóxicas CD16+CD56dim, que constituem a maioria das células NK periféricas, e as menos frequentes CD16+CD56high, envolvidas na produção de citocinas e imunorregulação.
Os resultados mostraram que alunas com sintomas de ansiedade tinham percentual e número mais baixos de células NK circulantes e suas subpopulações em comparação com alunas que não relataram sintomas de ansiedade. A gravidade pareceu importar: alunas com ansiedade moderada ou grave tinham percentual significativamente mais baixo de células NK circulantes, enquanto aquelas com mínima ou leve mostraram apenas declínio estatisticamente insignificante. Entre alunas que relataram sintomas de insônia, o número e percentual de células NK totais e subpopulações estavam reduzidos, e escores de ansiedade mais altos nesse grupo estavam negativamente associados à proporção de células NK periféricas totais.
"Encontramos que em alunas com sintomas de insônia, a contagem e percentual de células NK totais e suas subpopulações declinaram", disse a primeira autora, Dra. Renad Alhamawi, professora assistente de imunologia e imunoterapia na Universidade Taibah, em um comunicado divulgado pela Frontiers. "Alunas com sintomas de ansiedade geral, por outro lado, tinham percentual e número mais baixos de células NK circulantes e suas subpopulações, em comparação com alunas sem sintomas."
Os autores observam que reduções nas células NK podem prejudicar a função imunológica, potencialmente aumentando a suscetibilidade a infecções, cânceres e algumas condições de saúde mental, incluindo depressão. Eles sugerem que compreender como estressores psicológicos como ansiedade e distúrbio do sono influenciam a distribuição e atividade de células imunes, especialmente células NK periféricas, pode oferecer insights sobre mecanismos subjacentes à inflamação e desenvolvimento de tumores.
Ao mesmo tempo, os pesquisadores enfatizam os limites de seu trabalho. O estudo foi transversal e não pode determinar causa e efeito. Incluiu apenas mulheres jovens em uma única universidade na Arábia Saudita, um grupo em que ansiedade e problemas de sono foram reportados como crescentes de forma desproporcional, o que restringe a generalização dos achados. Os autores pedem estudos maiores e longitudinais que incluam diferentes faixas etárias, sexos e regiões para esclarecer como ansiedade e insônia podem se relacionar com a função imunológica ao longo do tempo.
Pesquisas anteriores citadas pelos autores e outros especialistas sugerem que medidas de estilo de vida como atividade física regular, gerenciamento de estresse e sono adequado e consistente podem apoiar a atividade saudável de células NK e a função imunológica geral. No entanto, ansiedade e insônia são condições complexas que envolvem múltiplos processos biológicos e psicológicos, e os novos achados indicam que elas podem contribuir para desregulação imunológica e, por sua vez, inflamação crônica e qualidade de vida reduzida. O estudo destaca a importância de abordar saúde mental e sono nos esforços para manter defesas imunológicas robustas.
