Une étude menée sur des étudiantes universitaires jeunes en Arabie saoudite a révélé que les symptômes d’anxiété et d’insomnie sont associés à des niveaux réduits de cellules tueuses naturelles, composants clés de la défense précoce du système immunitaire. Ces résultats suggèrent que les facteurs de stress psychologiques pourraient être liés à des réponses immunitaires plus faibles, bien que la recherche montre une corrélation plutôt qu’une causalité et soit limitée à une population petite et spécifique.
Les cellules tueuses naturelles (NK) font partie de la première ligne de défense du système immunitaire, ciblant les cellules infectées ou anormales pour aider à prévenir la propagation des infections et des maladies. Dans une étude récente publiée dans Frontiers in Immunology, des chercheurs de l’Université Taibah à Madinah, en Arabie saoudite, ont examiné comment l’anxiété et l’insomnie sont associées aux cellules NK chez 60 étudiantes en bonne santé âgées de 17 à 23 ans.
L’étude transversale, menée à l’Université Taibah, a demandé aux participantes de remplir des questionnaires sur les facteurs sociodémographiques et des mesures validées d’anxiété généralisée (GAD-7) et de symptômes d’insomnie. Selon l’étude, environ 53 % des étudiantes ont rapporté des troubles du sommeil suggestifs d’insomnie, tandis que 75 % ont rapporté des symptômes d’anxiété à divers niveaux de gravité, y compris environ 17 % avec des symptômes modérés et 13 % sévères.
Des échantillons de sang ont été analysés pour évaluer les comptes et sous-types de cellules NK. L’équipe s’est concentrée sur les cellules NK circulantes et leurs deux principales sous-populations : les cellules cytotoxiques CD16+CD56dim, qui constituent la majorité des cellules NK périphériques, et les cellules CD16+CD56high moins fréquentes, impliquées dans la production de cytokines et l’immunorégulation.
Les résultats ont montré que les étudiantes présentant des symptômes d’anxiété avaient un pourcentage et un nombre plus bas de cellules NK circulantes et de leurs sous-populations par rapport aux étudiantes n’ayant pas rapporté de symptômes d’anxiété. La gravité semblait compter : les étudiantes avec une anxiété modérée ou sévère avaient un pourcentage significativement plus bas de cellules NK circulantes, tandis que celles avec une anxiété minimale ou légère ne montraient qu’un déclin statistiquement insignifiant. Chez les étudiantes rapportant des symptômes d’insomnie, le nombre et le pourcentage de cellules NK totales et de leurs sous-populations étaient réduits, et des scores d’anxiété plus élevés dans ce groupe étaient négativement associés à la proportion de cellules NK périphériques totales.
« Nous avons constaté que chez les étudiantes présentant des symptômes d’insomnie, le nombre et le pourcentage de cellules NK totales et de leurs sous-populations ont diminué », a déclaré la première auteure, Dr Renad Alhamawi, professeure assistante d’immunologie et d’immunothérapie à l’Université Taibah, dans un communiqué publié par Frontiers. « Les étudiantes présentant des symptômes d’anxiété générale, en revanche, avaient un pourcentage et un nombre plus bas de cellules NK circulantes et de leurs sous-populations, par rapport aux étudiantes sans symptômes. »
Les auteurs notent que les réductions des cellules NK peuvent altérer la fonction immunitaire, augmentant potentiellement la susceptibilité aux infections, aux cancers et à certaines affections de santé mentale, y compris la dépression. Ils suggèrent que comprendre comment les facteurs de stress psychologiques tels que l’anxiété et les troubles du sommeil influencent la distribution et l’activité des cellules immunitaires, en particulier les cellules NK périphériques, pourrait offrir des perspectives sur les mécanismes sous-jacents à l’inflammation et au développement tumoral.
En même temps, les chercheurs soulignent les limites de leur travail. L’étude était transversale et ne peut déterminer la cause et l’effet. Elle n’incluait que de jeunes femmes dans une seule université en Arabie saoudite, un groupe où l’anxiété et les problèmes de sommeil ont été signalés comme en augmentation disproportionnée, ce qui restreint la généralisation des résultats. Les auteurs appellent à des études plus larges et longitudinales incluant différents groupes d’âge, sexes et régions pour clarifier comment l’anxiété et l’insomnie peuvent se rapporter à la fonction immunitaire au fil du temps.
Des recherches antérieures citées par les auteurs et d’autres experts suggèrent que des mesures de mode de vie telles que l’activité physique régulière, la gestion du stress et un sommeil adéquat et constant peuvent soutenir une activité saine des cellules NK et la fonction immunitaire globale. Cependant, l’anxiété et l’insomnie sont des conditions complexes impliquant de multiples processus biologiques et psychologiques, et les nouveaux résultats indiquent qu’elles peuvent contribuer à une dérégulation immunitaire et, par conséquent, à une inflammation chronique et à une qualité de vie réduite. L’étude souligne l’importance de traiter la santé mentale et le sommeil dans les efforts pour maintenir des défenses immunitaires robustes.
