Un essai clinique randomisé mené par le World Institute of Kimchi rapporte que la consommation régulière de kimchi pendant 12 semaines a modifié des voies clés des cellules immunitaires chez des adultes en surpoids, améliorant l'activité des cellules présentatrices d'antigènes tout en maintenant l'équilibre immunitaire global. À l'aide du séquençage d'ARN monocellulaire, les chercheurs ont découvert que le kimchi agissait comme un immunomodulateur ciblé plutôt qu'un stimulant général, suggérant un potentiel en tant qu'aliment fonctionnel pour la santé immunitaire.
Le World Institute of Kimchi, un organisme de recherche financé par le gouvernement sous l'égide du Ministère de la Science et des TIC de Corée du Sud, a publié de nouveaux résultats sur la manière dont le kimchi affecte le système immunitaire humain. Selon un communiqué résumé par ScienceDaily et d'autres médias, l'équipe a réalisé ce qu'ils décrivent comme la première étude mondiale pour élucider les effets immunologiques du kimchi au niveau monocellulaire.
L'essai clinique a impliqué 39 adultes en surpoids répartis aléatoirement en trois groupes de 13 participants chacun. Sur 12 semaines, un groupe a reçu un placebo, un autre a consommé de la poudre issue de kimchi fermenté naturellement (spontanément), et le troisième de la poudre de kimchi fermenté avec une culture starter. Après l'intervention, les chercheurs ont collecté des cellules mononucléaires du sang périphérique et les ont analysées par séquençage d'ARN monocellulaire (transcriptomique monocellulaire) pour évaluer l'activité génique dans les cellules immunitaires individuelles.
Selon l'étude, publiée le 17 novembre 2025 dans la revue npj Science of Food, la consommation de kimchi a amélioré la signalisation intercellulaire médiée par les cellules présentatrices d'antigènes, qui reconnaissent les pathogènes et transmettent des signaux d'activation à d'autres cellules immunitaires. Les chercheurs ont rapporté une augmentation de la captation d'antigènes et une surexpression de gènes liés au CMH classe II via l'axe de signalisation JAK/STAT1–CIITA.
L'essai a également révélé que les cellules T CD4+ se sont orientées vers des phénotypes effecteurs (protecteurs) et régulateurs de manière coordonnée. Simultanément, les cellules T CD8+, les cellules B et les cellules tueuses naturelles sont restées relativement stables, indiquant que l'homéostasie immunitaire systémique a été préservée plutôt que stimulée de manière générale. Ce schéma a conduit les auteurs et les résumés institutionnels à qualifier le kimchi de « régulateur de précision » capable de renforcer les défenses immunitaires tout en aidant à prévenir les réponses immunitaires excessives ou inutiles.
Les poudres de kimchi fermenté spontanément et fermenté avec culture starter ont toutes deux été associées à des changements immunitaires, et les résumés institutionnels du World Institute of Kimchi suggèrent que la fermentation à base de starter pourrait offrir un moyen d'améliorer systématiquement la fonctionnalité santé du kimchi. Cependant, l'article publié ne présente pas une méthode de fermentation comme définitivement supérieure en termes de résultats cliniques, et l'échantillon relativement petit et homogène de l'étude limite la généralisation des résultats.
Le Dr Wooje (Woo Jae) Lee du World Institute of Kimchi, qui a dirigé l'équipe de recherche, a déclaré dans un communiqué institutionnel que leur travail « a prouvé pour la première fois au monde que le kimchi a deux effets simultanés différents : activer les cellules de défense et supprimer la réponse excessive ». Il a également indiqué que l'équipe prévoit d'élargir la recherche internationale sur le kimchi et les bactéries lactiques en lien avec la santé immunitaire et métabolique.
Ces résultats, qui s'appuient sur des travaux antérieurs liant le kimchi et les bactéries lactiques dérivées du kimchi à des effets métaboliques et immunomodulateurs, positionnent le kimchi au-delà d'un simple aliment fermenté coréen traditionnel. Les déclarations institutionnelles du World Institute of Kimchi et les communiqués associés suggèrent que cette voie de recherche pourrait informer le développement d'aliments axés sur la santé et contribuer potentiellement aux efforts pour améliorer les réponses vaccinales et prévenir certaines maladies liées à l'immunité. Les experts notent toutefois que des études cliniques plus larges et diversifiées, avec des critères immunologiques et cliniques plus étendus, seront nécessaires pour confirmer et étendre ces premiers résultats.
