Uji klinis acak yang dipimpin oleh World Institute of Kimchi melaporkan bahwa konsumsi kimchi secara teratur selama 12 minggu mengubah jalur sel imun utama pada orang dewasa kelebihan berat badan, meningkatkan aktivitas sel penyaji antigen sambil mempertahankan keseimbangan imun secara keseluruhan. Menggunakan sekuensing RNA sel tunggal, peneliti menemukan bahwa kimchi bertindak sebagai imunomodulator tertarget daripada stimulan luas, menunjukkan potensi sebagai makanan fungsional untuk kesehatan imun.
World Institute of Kimchi, organisasi penelitian yang didanai pemerintah di bawah Kementerian Sains dan TIK Korea Selatan, telah melaporkan temuan baru tentang bagaimana kimchi memengaruhi sistem imun manusia. Menurut rilis yang dirangkum oleh ScienceDaily dan outlet lain, tim melakukan apa yang mereka gambarkan sebagai studi pertama di dunia untuk menjelaskan efek imunologis kimchi pada tingkat sel tunggal.
Uji klinis melibatkan 39 orang dewasa kelebihan berat badan yang ditugaskan secara acak ke tiga kelompok masing-masing 13 peserta. Selama 12 minggu, satu kelompok menerima plasebo, kelompok lain mengonsumsi bubuk dari kimchi fermentasi alami (spontan), dan kelompok ketiga mengonsumsi bubuk dari kimchi fermentasi dengan kultur starter. Setelah intervensi, peneliti mengumpulkan sel mononuklear darah perifer dan menganalisisnya menggunakan sekuensing RNA sel tunggal (transkriptomik sel tunggal) untuk menilai aktivitas gen pada sel imun individu.
Menurut studi yang diterbitkan pada 17 November 2025 di jurnal npj Science of Food, asupan kimchi meningkatkan pensinyalan antarsel yang dimediasi oleh sel penyaji antigen, yang mengenali patogen dan mentransmisikan sinyal aktivasi ke sel imun lain. Peneliti melaporkan peningkatan pengambilan antigen dan peningkatan regulasi gen terkait MHC kelas II melalui sumbu pensinyalan JAK/STAT1–CIITA.
Uji juga menemukan bahwa sel T CD4+ bergeser menuju fenotipe efektor (protektif) dan regulatori secara terkoordinasi. Pada saat yang sama, sel T CD8+, sel B, dan sel pembunuh alami tetap relatif stabil, menunjukkan bahwa homeostasis imun sistemik dipertahankan daripada distimulasi secara luas. Pola ini menyebabkan penulis dan ringkasan institusional mengkarakterisasi kimchi sebagai "regulator presisi" yang dapat memperkuat pertahanan imun sambil membantu mencegah respons imun berlebihan atau tidak perlu.
Baik bubuk kimchi fermentasi spontan maupun fermentasi kultur starter dikaitkan dengan perubahan imun, dan ringkasan institusional dari World Institute of Kimchi menunjukkan bahwa fermentasi berbasis starter dapat menawarkan cara untuk meningkatkan fungsionalitas kesehatan kimchi secara sistematis. Namun, makalah yang diterbitkan tidak membingkai satu metode fermentasi sebagai secara meyakinkan unggul dalam hasil klinis, dan sampel studi yang relatif kecil dan homogen membatasi seberapa luas hasil dapat digeneralisasi.
Dr. Wooje (Woo Jae) Lee dari World Institute of Kimchi, yang memimpin tim penelitian, menyatakan dalam rilis berita institusional bahwa pekerjaan mereka "telah membuktikan untuk pertama kalinya di dunia bahwa kimchi memiliki dua efek simultan yang berbeda: mengaktifkan sel pertahanan dan menekan respons berlebihan." Ia juga mengatakan tim berencana memperluas penelitian internasional tentang kimchi dan bakteri asam laktat terkait kesehatan imun dan metabolik.
Temuan ini, yang dibangun di atas pekerjaan sebelumnya yang menghubungkan kimchi dan bakteri asam laktat dari kimchi dengan efek metabolik dan imunomodulatori, memposisikan kimchi sebagai lebih dari makanan fermentasi Korea tradisional. Pernyataan institusional dari World Institute of Kimchi dan rilis terkait menunjukkan bahwa garis penelitian ini dapat menginformasikan pengembangan makanan berfokus kesehatan dan berpotensi berkontribusi pada upaya meningkatkan respons vaksin dan mencegah penyakit terkait imun tertentu. Para ahli mencatat, bagaimanapun, bahwa studi klinis yang lebih besar dan beragam, bersama dengan titik akhir imun dan klinis yang lebih luas, akan diperlukan untuk mengonfirmasi dan memperluas temuan awal ini.
