キムチ世界研究所が主導したランダム化臨床試験によると、12週間にわたる定期的なキムチ摂取が過体重成人の主要免疫細胞経路を変化させ、抗原提示細胞の活性を高めつつ全体的な免疫バランスを維持したことが報告された。シングルセルRNAシーケンシングを用いた研究で、研究者らはキムチが広範な刺激剤ではなく標的免疫調整剤として作用することを発見し、免疫健康のための機能性食品としての可能性を示唆した。
韓国の科学技術情報通信省傘下の政府資金研究機関であるキムチ世界研究所は、キムチがヒト免疫系に及ぼす影響に関する新たな知見を報告した。ScienceDailyなどのメディアでまとめられたプレスリリースによると、同チームはキムチの免疫効果をシングルセルレベルで解明する世界初の研究を実施した。
臨床試験には過体重の成人39名が参加し、ランダムに3グループ（各13名）に割り当てられた。12週間にわたり、1グループはプラセボ、もう1グループは自然（自然）発酵キムチの粉末、もう1グループはスターターカルチャー発酵キムチの粉末を摂取した。介入後、研究者らは末梢血単核細胞を採取し、シングルセルRNAシーケンシング（シングルセルトランスクリプトミクス）を用いて個々の免疫細胞の遺伝子活性評価を行った。
2025年11月17日にnpj Science of Food誌に掲載された同研究によると、キムチ摂取は病原体を認識し他の免疫細胞に活性化シグナルを伝達する抗原提示細胞を介した細胞間シグナリングを強化した。研究者らは、抗原取り込みの増加とJAK/STAT1–CIITAシグナル軸を通じたMHCクラスII関連遺伝子のアップレギュレーションを報告した。
試験では、CD4+ T細胞が効果器（保護）および制御性表現型へ協調的にシフトしたことが判明した。同時に、CD8+ T細胞、B細胞、自然殺傷細胞は比較的安定を保ち、全身免疫恒常性が広範に刺激されるのではなく維持されたことを示した。このパターンは、著者および機関要約によりキムチを「精密調整器」として特徴づけ、免疫防御を強化しつつ過剰または不必要な免疫応答を防ぐ可能性を指摘した。
自然発酵およびスターター発酵キムチ粉末の両方が免疫変化に関連し、キムチ世界研究所の機関要約ではスターターベース発酵がキムチの健康機能を体系的に強化する方法として示唆されている。ただし、掲載論文は臨床結果で一つの発酵法を決定的に優位とは位置づけず、研究の比較的小規模で均一なサンプルが結果の一般化を制限している。
研究チームを率いたキムチ世界研究所のWooje（Woo Jae）Lee博士は機関プレスリリースで、「我々の研究は世界で初めてキムチが防御細胞を活性化しつつ過剰応答を抑制するという2つの同時効果を証明した」と述べた。また、チームは免疫および代謝健康に関するキムチと乳酸菌の国際的研究を拡大する計画だ。
以前のキムチおよびキムチ由来乳酸菌の代謝・免疫調整効果を結びつける研究を基盤とするこれらの知見は、キムチを伝統的な韓国発酵食品以上のものとして位置づける。キムチ世界研究所の機関声明および関連リリースは、この研究ラインが健康指向食品の開発を導き、ワクチン応答改善や免疫関連疾患予防に寄与する可能性を示唆している。ただし、専門家はこれらの初期知見を確認・拡張するため、より大規模で多様な臨床試験と広範な免疫・臨床エンドポイントが必要と指摘している。
